Studie toont aan: Dierenvoederbedrijven in gemeenten veroorzaken hogere luchtvervuiling en lagere zorgverzekeringdekking

Onderzoek van de Universiteit van Michigan onthult locaties van meer dan 15.000 varkens- en rundveevoederbedrijven in de Verenigde Staten. Deze kaart toont aan hoeveel ruimte de rundveevoederbedrijven in elke provincie innemen. Deze operaties beslaan een gebied dat gelijkstaat aan bijna 400.000 voetbalvelden in het hele land.

Er zijn meer dan 15.000 rundvee- en varkensvoederbedrijven in de Verenigde Staten. Deze bedrijven houden 70% van het rundvee en 98% van de varkens van het land. Voor het eerst in de geschiedenis van de natie weten we met zekerheid waar de meeste van deze bedrijven zich bevinden, dankzij onderzoek van de Universiteit van Michigan. Dit rapport is gepubliceerd in Communications Earth & Environment.

Het onderzoeksteam ontdekte dat een kwart van de varkens- en rundveevoederbedrijven zich in slechts 30 provincies bevindt, uit meer dan 3.000 in de Verenigde Staten. Bovendien vonden ze dat een luchtvervuilende stof die verband houdt met hart- en ademhalingsproblemen in de nabijheid van deze voederbedrijven, of AFO’s, hoger was dan in vergelijkbare provincies zonder voederbedrijven.

Het team ontdekte ook dat er een grotere kans was om kwetsbare en gemarginaliseerde gemeenschappen nabij AFO’s te vinden. Deze gemeenschappen hadden doorgaans lagere niveaus van ziektekostenverzekering en onderwijs. Ook was er een hoger percentage Latino-bewoners aanwezig.

“Een van de dingen die deze studie onthult, is dat we ons kunnen richten op een beperkt aantal provincies om de gezondheidsimpact in deze gemeenschappen echt aan te pakken,” zei Joshua Newell, een senior auteur van het rapport. “Als je een beleidsmaker, overheid of een gemeenschapsgroep bent die zich met deze kwesties bezighoudt, stelt dit je in staat om zeer gerichte beleidsmaatregelen te ontwikkelen,” voegde Newell, professor aan de U-M School for Environment and Sustainability (SEAS), toe. “Dat is een van de redenen waarom het zo belangrijk is om dit ruimtelijk in kaart te brengen.”

De term AFO verwijst naar een specifiek type operatie waar dieren langer dan 45 dagen per jaar worden gehouden en gevoerd, zei hoofdauteur Sanaz Chamanara. Dierlijke mest wordt ook ter plaatse bewaard, wat een aanzienlijke rol speelt in de luchtkwaliteit. Naast de geur draagt het ook bij aan stof en fijnstof dat de lucht vervuilt.

Hoewel instanties zoals de Amerikaanse Environmental Protection Agency en het Ministerie van Landbouw enige gegevens over AFO’s verzamelen, is er variabiliteit en inconsistentie in hoe die gegevens in het hele land worden gerapporteerd. Hierdoor was de bestaande gegevensverzameling rommelig en beperkt in reikwijdte en nauwkeurigheid, aldus Chamanara.

Bijvoorbeeld, ze combineerde overheidsgegevens om te beginnen met een oorspronkelijke lijst van meer dan 10.000 AFO-locaties. Maar toen Chamanara die locaties begon te verifiëren met satellietbeelden, ontdekte ze duizenden locaties zonder actieve AFO’s. “Ik kan me de exacte cijfers niet herinneren, maar uiteindelijk bevatte de gegevensverzameling ongeveer 5.000 locaties,” zei Chamanara, een aantal dat veel te laag was om accuraat te zijn. “Ik zag dat en zei: ‘Dit klopt niet.’ En toen begon ik met het ontwikkelen van de hele dataset.”

Een burgerwetenschapsproject genaamd Counterglow bood waardevolle informatie over waar te beginnen met het zoeken naar de ontbrekende AFO’s, maar Chamanara moest nog steeds elk continentale Amerikaanse provincie doorzoeken met satellietbeelden om de operaties te lokaliseren. Dit arbeidsintensievelijke proces was een essentieel onderdeel van haar doctoraatswerk voor SEAS en deze nieuwe studie. Maar Chamanara is het meest enthousiast over het toekomstige werk dat het mogelijk zal maken.

“Het eerste doel van dit project was het ontwikkelen van deze dataset om ervoor te zorgen dat andere onderzoekers er toegang toe hebben,” zei Chamanara, die nu voor Microsoft werkt. “Het kan nuttig zijn voor volksgezondheidsfunctionarissen en onderzoekers op het gebied van milieurechtvaardigheid.”

Naast het identificeren van locaties, heeft Chamanara ook de omvang van elk varkens- en rundveevoederbedrijf in kaart gebracht. Op basis van die analyse beslaan de AFO’s in het land een gebied van ongeveer 500.000 voetbalvelden, waarbij rundveeoperaties bijna 80% van dat totaal vertegenwoordigen. Ter vergelijking, er zijn ongeveer 16.000 middelbare schoolvoetbalvelden in het land, volgens de National Football Foundation.

De dataset van het team is online te vinden als aanvullende informatie bij hun studie. “We leven in een van de meest data-rijke landen ter wereld, en tot Sanaz Chamanara dit werk deed, hadden we geen uitgebreide dataset van deze enorme faciliteiten,” zei Dimitris Gounaridis, assistent-onderzoekswetenschapper bij SEAS en co-auteur van het artikel. “En we beweren niet dat dit elke AFO in de VS omvat, maar het is een grote genoeg steekproef om met vertrouwen conclusies te trekken.”

Omdat nationale gegevens beschikbaar zijn over luchtkwaliteit en de sociaaleconomische samenstelling van gemeenschappen, kon het U-M team zijn nieuwe gegevens gebruiken en systematisch correlaties met de aanwezigheid van AFO’s op een ongekende schaal onderzoeken. Onderzoekers hebben dergelijke verbindingen eerder onderzocht, maar eerdere studies waren beperkt tot veel kleinere, lokale schaal.

In de U-M studie onderzocht het team luchtvervuiling die bekend staat als PM2.5 als een casestudy. PM2.5 duidt op fijnstof dat 2,5 micrometer of minder is. Dat is ongeveer een miljoenste van een inch, wat betekent dat deze deeltjes gemakkelijk kunnen worden ingeademd door iedereen die eraan wordt blootgesteld. De vervuiling is gerelateerd aan een aantal hart-, long- en luchtweggezondheidsproblemen.

“Het blijft in de lucht hangen en kan diep in je longen doordringen en littekenweefsel creëren. Het is vervelend spul. Er zijn eigenlijk geen veilige niveaus van,” zei Benjamin Goldstein, assistent-professor bij SEAS en senior auteur van de nieuwe studie. Het team ontdekte dat de niveaus van PM2.5 gemiddeld 28% hoger waren in de buurt van rundveevoederbedrijven en 11% hoger nabij varkensbedrijven vergeleken met vergelijkbare provincies zonder AFO’s.

De onderzoekers gebruikten censusgegevens om de sociodemografische samenstelling van de gemeenschappen nabij voederbedrijven te analyseren. Hoewel het werk van het team de vraag niet beantwoordt of een AFO in een bepaalde gemeenschap wordt gebouwd of dat een bepaalde gemeenschap rond een AFO vestigt, vermindert dat de kernboodschap van de studie niet.

“Het vlees dat je eet komt ergens vandaan. Het neemt veel ruimte in beslag en produceert veel vervuiling,” zei Goldstein. “En iemand anders en een plek moet die vervuiling dragen.”