Studie toont aan dat de koolstofopname van aangelegde wetlands afneemt naarmate ze ouder worden

Geconstructeerde wetlands zijn effectief in het vastleggen van koolstof in het milieu, maar hun vermogen neemt af naarmate ze ouder worden, zo suggereert een nieuwe studie.

Onderzoekers hebben bodemmonsters van twee geconstructeerde zoetwaterwetlands onderzocht en deze vergeleken met gegevens van eerdere studies over dezelfde wetlands gedurende 29 jaar. Het doel was om te bepalen hoe goed door mensen gemaakte wetlands koolstof vasthouden naarmate ze ouder worden.

De bevindingen toonden aan dat beide wetlands in de loop der jaren vergelijkbare hoeveelheden koolstof hebben vastgelegd, maar dat er sinds het vijftiende jaar geen netto winst of verlies is geweest. Desondanks benadrukken de onderzoekers de waarde van deze wetlands in het sequesteren van koolstof.

“Wetlands worden vaak gezien als de nieren van onze wereld omdat ze water op natuurlijke wijze kunnen reinigen en koolstof goed kunnen vasthouden,” zegt Jay Martin, een vooraanstaand professor in voedsel-, landbouw- en biologische techniek aan de Ohio State University en co-auteur van de studie. “Terwijl we proberen klimaatverandering tegen te gaan, bieden ze ook habitat voor veel soorten die belangrijk voor ons zijn.”

De onderzoekers analyseerden gegevens van het Schiermeier Olentangy River Wetland Research Park (ORWRP), een locatie die ideaal is voor langdurig onderzoek vanwege de overvloed aan milieugegevens die het de afgelopen drie decennia heeft gegenereerd. Eerdere studies van het park hebben aangetoond dat de koolstofniveaus in de bodem zijn gestegen. Echter, door gedetailleerde metingen te gebruiken die in het 29ste jaar na de constructie zijn genomen, ontdekte het team van Martin dat het vermogen van wetlands om koolstof vast te leggen afneemt naarmate ze rijper worden.

De studie is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Ecological Engineering.

Onder de huidige omstandigheden zijn de wetlands een stabiele ecologische kracht geworden, en deze evenwichtstoestand wordt niet snel verwacht te veranderen. “Wanneer je een wetland voor het eerst aanlegt, is de initiële plantengroei vaak wat ervoor zorgt dat koolstof zo snel wordt vastgelegd,” zegt Daniel Ruane, een voormalige masterstudent in ecologische techniek en de hoofdauteur van de studie. “Maar het is gewoon niet mogelijk om oneindige groei te hebben.”

Hoewel er grenzen zijn aan de hoeveelheid atmosferische koolstof die kunstmatige wetlands effectief kunnen opslaan, vertegenwoordigen ze nog steeds een potentiële oplossing om klimaatverandering tegen te gaan, aangezien hun koolstofopslagcapaciteit nog steeds veel groter is dan die van andere ecosystemen, aldus Ruane.

Als gevolg hiervan zal toekomstig onderzoek naar de gezondheid van de ORWRP waarschijnlijk de verschillende plantgemeenschappen binnen het gebied analyseren en de niveaus van methaanemissies onderzoeken om te bepalen hoe lang het land kan functioneren als een koolstofput.

“De voordelen die wetlands bieden zijn steeds positiever,” zegt Martin. “Onze bevindingen benadrukken dat deze ecosystemen nu beter dan ooit moeten worden bekeken.”

Door een toename van stedelijk en agrarisch landgebruik is meer dan 50% van de natuurlijke wetlands op aarde in de afgelopen paar eeuwen verdwenen. Deze achteruitgang heeft invloed gehad op ecosysteemdiensten in de hele VS, maar vooral in het Midwesten, aldus Martin.

In Ohio, bijvoorbeeld, ligt de verwachte wetlandsverlies dichter bij 90%, wat veel essentiële processen in gevaar brengt waar mensen op vertrouwen, zoals de verbetering van de waterkwaliteit en overstromingsbeheersing. Dit biedt nog meer reden waarom beleidsmakers zouden moeten proberen om wetlands te creëren en te behouden, aldus Ruane.

“Als we nu meer wetlands zouden creëren en herstellen, zou dat veel van onze problemen in de toekomst kunnen oplossen,” zegt hij.

Co-auteurs van de studie zijn Michael Brooker en William Mitsch van Ohio State, Blanca Bernal van Greencollar US Inc., Chris Anderson van Auburn University en Robert Nairn van de Universiteit van Oklahoma.