Studie in Svalbard onthult enorme afname van gletsjers in een van de snelst opwarmende gebieden ter wereld

Seizoensgebonden veranderingen in gletsjerafkalving. Een nieuwe studie heeft onthuld in welke verontrustende mate gletsjers de afgelopen 40 jaar zijn gekrompen in een hotspot van de opwarming van de aarde – en de grootste terugtrekking heeft zich in recente jaren voorgedaan.

Het onderzoek, geleid door de Universiteit van Bristol en gepubliceerd in Nature Communications, toont aan dat de overgrote meerderheid (91%) van de gletsjers in Svalbard, in de Noordelijke IJszee, aanzienlijk is gekrompen. De bevindingen toonden aan dat er sinds 1985 meer dan 800 km² aan oppervlakte verloren is gegaan aan de gletsjergrenzen in deze Noorse eilandengroep.

De studie toonde ook aan dat meer dan de helft van de gletsjers (62%) seizoensgebonden cycli ondergaat in gletsjerafkalving – wanneer grote stukken ijs afbreken als gevolg van hogere oceaan- en luchttemperaturen.

Hoofdauteur Dr. Tian Li, Senior Research Associate aan het Glaciology Center van de universiteit, zei: “De schaal van de gletsjerterugtrekkingen in de afgelopen decennia is verbazingwekkend, bijna het volledige Svalbard beslaand. Dit benadrukt de kwetsbaarheid van gletsjers voor klimaatverandering, vooral in Svalbard, een regio die tot zeven keer sneller opwarmt dan het wereldgemiddelde.”

Het onderzoeksteam maakte gebruik van kunstmatige intelligentie (AI) om snel gletsjerpatronen over grote gebieden te identificeren. Met behulp van een nieuw AI-model analyseerden ze miljoenen satellietbeelden die de eindposities van gletsjers in heel Svalbard vastlegden.

De bevindingen bieden een ongekende mate van detail over de schaal en aard van het gletsjerverlies in deze regio. De grootste piek in gletsjerterugtrekkingen werd gedetecteerd in 2016, toen de afkalvingspercentages het dubbele waren van het gemiddelde tussen 2010 en 2015, als reactie op extreme opwarmingsgebeurtenissen.

“Dit werd waarschijnlijk veroorzaakt door een grootschalig weerpatroon dat atmosferische blokkering wordt genoemd en dat de atmosferische druk kan beïnvloeden,” zei Dr. Li. “Met de toenemende frequentie van atmosferische blokkering en voortdurende regionale opwarming, wordt verwacht dat toekomstige gletsjerterugtrekkingen zullen versnellen, wat resulteert in een groter verlies van gletsjermassa. Dit zou de oceaancirculatie en de mariene leefomgevingen in de Noordpool veranderen.”

Svalbard is een van de snelst opwarmende plaatsen op aarde. De lage hoogte van de ijsvelden van de archipel en de geografische ligging in de hoge Noord-Atlantische Oceaan maken het bijzonder gevoelig voor klimaatverandering.

Co-auteur Jonathan Bamber, professor in de glaciologie aan de Universiteit van Bristol, zei: “Gletsjerafkalving is een slecht gemodelleerd en begrepen proces dat een cruciale rol speelt in de gezondheid van een gletsjer. Onze studie biedt waardevolle inzichten in wat afkalving controleert en hoe het reageert op klimaatverandering in een gebied dat aan de frontlinie van de opwarming van de aarde ligt.”