Strijd voor Gelijke Vakantiedagen: De Invloed van Zwarte Kerstmannen op de Burgerrechten in de VS

Een strijd voor vakantiegelijkheid

Hoe zwarte Sinterklazen de burgerrechtenbeweging in de VS vormgaven.

Sinterklaas, gespeeld door Andre Parker, begroet kinderen bij de Georgia Parent Teacher Association in Atlanta, Georgia, op 21 december 2023.

De bijeenkomst duurde slechts een uur. Maar dominee Otis Moss Jr kwam naar buiten met het duidelijke gevoel dat hij niet gerespecteerd was. Nog maar drie weken tot de kerstvakantie, en Moss was met een doel naar het warenhuis Shillito’s in het centrum van Cincinnati gekomen.

Shillito’s was het commerciële hart van de stad Ohio en kerst was het hoogseizoen. Jaar na jaar verzamelden voetgangers zich onder het imposante kalkstenen gebouw om te genieten van de etalages, vol met fonkelende lichten en feestelijke tableaux. De opwinding was zo groot dat kranten meldden dat de ‘drukte van toeschouwers’ een ‘menselijke verkeersopstopping’ op de stoep veroorzaakte.

Maar te midden van de drukte zagen Moss en zijn collega’s een tekortkoming. Het was begin december 1969, en leiders in de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten bleven zich inzetten voor gelijke kansen voor Amerikanen van alle rassen. Op 34-jarige leeftijd, lang en slank met een vaste blik, was Moss het hoofd van het lokale hoofdstuk van de Southern Christian Leadership Conference, een van de meest prominente burgerrechtenorganisaties van die tijd.

Op die koude dag in december hoopte hij de directeur van Shillito’s en andere warenhuizen ervan te overtuigen om zwarte werknemers in alle sectoren van hun bedrijf in te huren. Dit maakte deel uit van een reeks stappen die Moss en zijn collega’s hadden voorgesteld om de werkplek eerlijker te maken. Maar één vacature bleek bijzonder controversieel: Zou Shillito’s bereid zijn een zwarte man in te huren om Sinterklaas te spelen, als onderdeel van de jaarlijkse kerstontmoetingen?

Moss herinnert zich: “We hadden die vergadering, en letterlijk hadden we 12 eisen. De eis die de meeste aandacht trok, was de zwarte Sinterklaas.”

Een evoluerend beeld

In de Verenigde Staten blijft het onderwerp van de race van Sinterklaas een controversieel onderwerp. Het is een veelbesproken onderwerp in de feestdagen. In 2013 opende de toenmalige Fox News-presentatrice Megyn Kelly een panel over het onderwerp, waarin ze de discussie begon met de boodschap: “Overigens, voor alle kinderen die thuis kijken, Sinterklaas is gewoon wit.”

Tien jaar later, in 2023, dissecteerde het nieuwsnetwerk het onderwerp opnieuw. “Het slaat nergens op. Je moet jezelf afvragen: Waarom blijven ze dit pushen? Voor wie proberen ze aan te spreken?” zei Riley Gaines, een gastpresentator van Fox, terwijl een figuurtje van een zwarte Sinterklaas in een rolstoel over het scherm flitste.

Het was hetzelfde perspectief dat Moss meer dan een halve eeuw eerder was tegengekomen. Hij en vijf van zijn collega’s van de Southern Christian Leadership Conference hadden een vergadering aangevraagd met de top van Shillito’s — en ze kregen die. Fred Lazarus III, de voorzitter van de raad van bestuur van Shillito’s, had ermee ingestemd om met hen te zitten.

Maar geconfronteerd met Moss en zijn eisen, aarzelde de retailleider. “Hij was niet de belichaming van beleefdheid,” herinnert Moss zich. Lazarus leek bijzonder geschokt door het vooruitzicht om een zwarte Sinterklaas voor de feestdagen in te huren.

Een traditie van gelijkheid

Voor Moss en anderen waren zwarte Sinterklazen geen noviteit. Het was een traditie die terugging tot hun eigen kindertijd en verder. Moss groeide op in een tijd van segregatie in het zuiden van de Verenigde Staten. Wanneer hij aan zijn jeugd terugdenkt, herinnert hij zich hoe Sinterklaas in zijn gemeenschap zwart was, maar in de bredere gemeenschap wit.

Met kerst, een tijd van verbeelding en creativiteit in zijn gemeenschap, werden er liederen gezongen, toespraken gehouden en poëzie voorgedragen. Het was een dorp van opmerkelijke spirituele ondersteuning.

De dag dat Moss het huis verliet, was hij 17 jaar. Hij had besloten theologie te studeren en zijn eerste preek gegeven op de dag dat hij LaGrange voor Morehouse College verliet.

Een strijdtoneel voor burgerrechten

Zelfs voor de geboorte van Moss was het kerstseizoen een strijdtoneel voor burgerrechten, en Sinterklaas speelde een prominente rol. In 1863, midden in de Amerikaanse Burgeroorlog, zat hij hoog op een slee vol geschenken voor de Unie-soldaten.

Met de jaren evolueerde het beeld van Sinterklaas. Dit jaar markeerde een keerpunt in de burgeroorlog. De Emancipatie Proclamatie verklaarde alle tot slaaf gemaakten in de Confederatie vrij. Het was ook het jaar waarin Thomas Nast Sinterklaas herdefinieerde als een vrolijke, elfachtige man met een puntige hoed.

Maar de strijd om inclusie was nog niet voorbij. Naarmate de jaren verstreken, namen zwarte gemeenschappen hun eigen versie van Sinterklaas aan, die een ander verhaal bood voor het kerstseizoen: een verhaal van representatie en empowerment.

Een symbool van verandering

Decennia later zou het Sinterklaaskostuum van Merlin Kennedy in het lokale geschiedenismuseum in Bloomington, Illinois, hangen, als een symbool van een tijd van grote verandering. Maar zijn dochter Lana Therese werd nog steeds geconfronteerd met dezelfde vraag: Waar waren alle zwarte Sinterklazen?

In feite had de National Santa-group in 2021 geschat dat minder dan 25 procent van de Sinterklaas-vertolkers niet-wit, Hispaan of multiraciaal was. Minder dan 1 procent was zwart.

De verandering is langzaam aan het op gang komen. In 2015 introduceerde Apple diverse Sinterklaas-emojis, en in 2021 includeerden Disney-themaparken zwarte Sinterklazen in hun festiviteiten.

Ondanks de vooruitgang blijft de strijd voor gelijkheid voortduren, zoals Moss benadrukt. “Het is aan ons om in de strijd te blijven.”