Stofstormen en winderosie veroorzaken jaarlijks 154 miljard dollar aan schade, blijkt uit onderzoek

De impact van winderosie en stofstormen

Een winderige, stoffige dag kan een nieuwe autowasbeurt verpesten en zorgen voor vuil in je mond en op je vloeren. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Sustainability door onderzoekers van de Universiteit van Texas in El Paso, George Mason University en het Amerikaanse Ministerie van Landbouw, schat dat de maatschappelijke kosten van stof en winderosie veel verder gaan dan persoonlijke overlast, met een totaal van ongeveer $154 miljard per jaar in de Verenigde Staten.

“Het lijkt misschien vreemd om te denken dat kleine stofdeeltjes zulke grote gevolgen kunnen hebben,” zei Thomas Gill, Ph.D., co-auteur van de studie en professor in de aard-, milieu- en hulpbronnenwetenschappen aan UTEP. “Dit zou een wake-upcall moeten zijn dat stofwervelingen een grote uitgave zijn en aanzienlijke maatschappelijke schade veroorzaken.”

De nieuwe schatting plaatst de economische impact van stofgebeurtenissen op hetzelfde niveau als enkele van de duurste en destructiefste natuurrampen, zoals orkanen en andere stormen, en benadrukt het belang van inspanningen voor stofbeheersing. Terwijl winderosie—aangezien de wind de bodem over een landschap verplaatst—natuurlijk is, heeft Gill aangegeven dat het verergerd is door menselijk landgebruik, droogte en afnemende watervoorraden, waardoor de VS een stoffiger gebied is geworden.

De studie heeft de kosten van winderosie in verschillende sectoren van de economie samengevoegd, waaronder gezondheidszorg, transport, landbouw, hernieuwbare energie en huishoudens, om tot het totale bedrag van $154 miljard te komen, wat waarschijnlijk een onderschatting is, volgens Gill. De auteurs baseerden hun schattingen op gegevens uit 2017, het jaar met de meest complete informatie en een gemiddeld niveau van stofactiviteit.

“Deze recentere basislijnschatting biedt een kans om zowel de gegevensverzameling uit te breiden als een beter begrip van de effecten van winderosie in de Verenigde Staten op te bouwen,” legde de hoofdauteur van de studie, Irene Feng, een doctoraatsstudent van George Mason University, uit. “Hoewel de analyse van ons team inflatie in aanmerking neemt en werd beïnvloed door de timing van wanneer alle gegevens konden worden gecorreleerd, toont het duidelijk de extreme economische impact van winderosie aan.”

Gezondheidszorg

Ondanks dat stofwervelingen een natuurlijk fenomeen zijn, zei Gill dat stof ultrafijne deeltjes bevat die in de longen kunnen blijven steken en astma, bronchitis en andere luchtwegziekten kunnen verergeren. In de studie concentreerden de onderzoekers zich op de impact van Valley Fever, een infectieziekte die veel voorkomt in het zuidwesten van de VS en ontstaat wanneer mensen luchtgedragen schimmelsporen inademen. Valley Fever alleen al resulteert in ongeveer $2,7 miljard per jaar aan medische kosten, bovenop verborgen kosten zoals verloren lonen tijdens de behandeling.

Gill merkte op dat individuen zichzelf kunnen beschermen tegen de gezondheidseffecten van stof door buitenshuis werk en blootstelling op winderige dagen te vermijden, indien mogelijk een gezichtsmasker te dragen en het rijden in stoffige omstandigheden te vermijden.

Transport

Onderzoekers schatten een stofgerelateerde kost van minstens $250 miljoen in 2017 door auto-ongelukken en doden in situaties met een lage zichtbaarheid veroorzaakt door stofstormen.

Landbouw

Winderosie veroorzaakte in 2017 een verlies van $10 miljard in de landbouwproductiviteit door verloren massa, vocht en voedingsstoffen in de bodem.

Hernieuwbare energie

Stof kan de effectiviteit van zonnepanelen verminderen door zonlicht te blokkeren en vuilophoping op de panelen te creëren, aldus Gill, en kan ook de prestaties van windturbines verminderen. De gecombineerde kosten in de sector van wind- en zonne-energie in 2017 bedroegen ongeveer $4 miljard.

Huishoudelijke impact

Stofwervelingen leidden in 2017 tot $40 miljard aan schade aan woningen en landschapsarchitectuur. Gill zei dat de huidige jaarlijkse totalen waarschijnlijk hoger zijn vanwege een gerapporteerde toename van stofactiviteit van de jaren ’90 tot de jaren ’00. De studie concludeerde dat inspanningen voor stofbeheersing—zoals conserverende landbouwpraktijken die helpen om de bodem op zijn plaats te houden—significante economische voordelen kunnen opleveren. Een praktijk die bekend staat als gereduceerde of geen grondbewerking richt zich op het laten liggen van plantenresten na de oogst in plaats van de bodem te ploegen. De resten creëren een barrière tegen winderosie en voorkomen verlies van voedingsstoffen en water.

“De Dust Bowl in de jaren ’30 was economisch en sociaal verwoestend en gebeurde door slecht landbeheer en landbouwpraktijken tijdens een grote droogte,” zei Gill. “We moeten het zien als een waarschuwing om een soortgelijke catastrofe in de toekomst te vermijden.”