Slechts 0,001% van de diepzeebodem in 70 jaar visueel waargenomen, vergelijkbaar met het oppervlakte van Rhode Island

Onderzoek onthult dat slechts een fractie van de diepe oceaan is in kaart gebracht

In een vandaag gepubliceerde studie in Science Advances onthullen onderzoekers van de Ocean Discovery League dat slechts een verwaarloosbaar percentage van de diepe oceaanbodem in beeld is gebracht. Ondanks dat de diepe oceaan 66% van het aardoppervlak beslaat, blijft deze grotendeels onontdekt.

De studie, getiteld “Hoe weinig we hebben gezien: een schatting van de visuele dekking van de diepe oceaanbodem“, is de eerste die documenteert dat mensen in tientallen jaren diepzeeverkenning minder dan 0,001% van de diepe oceaanbodem hebben waargenomen. Dit komt overeen met een gebied dat ongeveer zo groot is als Rhode Island of een tiende van België.

De diepe oceaan, gedefinieerd als dieper dan 200 meter, herbergt diverse ecosystemen en biedt essentiële diensten, waaronder zuurstofproductie, klimaatregulering en cruciale farmaceutische ontdekkingen. Bovendien speelt het een cruciale rol in het behoud van de gezondheid van onze planeet.

Toch is het onderzoek naar dit immense ecosysteem ernstig beperkt, met visuele onderzoeken die zich voornamelijk richten op slechts enkele regio’s en landen. Visuele imaging is een van de belangrijkste methoden voor het bestuderen van de diepe oceaanbodem en vormt een van de drie belangrijke pijlers van oceaanverkenning, naast mapping en sampling.

“Nu we geconfronteerd worden met versnelde bedreigingen voor de diepe oceaan – van klimaatverandering tot mogelijke mijnbouw en hulpbronnenontginning – wordt deze beperkte verkenning van zo’n uitgestrekt gebied een kritisch probleem voor zowel de wetenschap als het beleid,” zei Dr. Katy Croff Bell, president van de Ocean Discovery League en hoofdauteur van de studie.

De onderzoekers benadrukken dat er een veel beter begrip nodig is van de ecosystemen en processen van de diepe oceaan om weloverwogen beslissingen te nemen over het beheer en de bescherming van hulpbronnen.

De studie maakt gebruik van gegevens van ongeveer 44.000 diepzeeduiken met waarnemingen die sinds 1958 zijn uitgevoerd, in de wateren van 120 verschillende landen. Dit is de meest uitgebreide wereldwijde schatting van diepzeebenthoswaarnemingen tot nu toe en benadrukt de ongelijkheid in wereldwijde verkenningsinspanningen.

Aangezien niet alle duikrecords openbaar zijn, stellen de onderzoekers dat zelfs als deze schattingen met een volledige ordening van grootte afwijken, minder dan één-honderdste van 1% van de oceaanbodem enige visuele registratie zou hebben. Bovendien werd bijna 30% van de gedocumenteerde visuele waarnemingen uitgevoerd vóór 1980 en resulteerden vaak alleen in zwart-wit, lage-resolutie stilbeelden.

Opmerkelijk is dat meer dan 65% van de visuele waarnemingen heeft plaatsgevonden binnen 200 zeemijlen van slechts drie landen: de Verenigde Staten, Japan en Nieuw-Zeeland.

Vanwege de hoge kosten van oceaanverkenning domineren slechts een paar landen de diepzeeverkenning. Vijf landen – de Verenigde Staten, Japan, Nieuw-Zeeland, Frankrijk en Duitsland – zijn verantwoordelijk voor 97% van alle waarnemingen van diepzeeduiken. Deze bias in geografische dekking en vertegenwoordiging van exploitanten heeft ertoe geleid dat de oceanografische gemeenschap veel van haar karakterisering van het ecosysteem van de diepe oceaan baseert op dit ongelooflijk kleine en onrepresentatieve monster.

De studie benadrukt ook de kenniskloof met betrekking tot de habitats op de oceaanbodem. Bepaalde geomorfologische kenmerken, zoals kloven en bergruggen, hebben de focus van aanzienlijk onderzoek gekregen, terwijl uitgestrekte gebieden, waaronder abyssale vlaktes en onderzeese bergen, onderbelicht blijven.

Deze bevindingen onderstrepen de dringende behoefte aan een meer uitgebreide en wereldwijde inspanning om de diepe oceaan te verkennen, zodat wetenschappelijk onderzoek en conserveringsinspanningen de werkelijke omvang van de oceaanbodem nauwkeurig weerspiegelen.

Zoals opgemerkt in de studie, als de wetenschappelijke gemeenschap alle veronderstellingen over terrestrische ecosystemen zou baseren op waarnemingen van slechts 0,001% van dat totale gebied, zouden ze hun beoordelingen van al het leven op aarde baseren op een gebied dat ongeveer zo groot is als Houston, Texas.

Om deze uitdagingen aan te pakken, roepen de onderzoekers op tot het uitbreiden van verkenningsinspanningen en het benutten van opkomende technologieën om de toegang tot de diepe oceaan te vergroten. Met de vooruitgang in kleinere, betaalbare diepzeetools is er een kans om het bereik van de wetenschappelijke gemeenschap te verbreden, inclusief landen met een laag en gemiddeld inkomen in oceaanverkenning en onderzoek.

Volgens Dr. Ian Miller, Chief Science and Innovation Officer bij de National Geographic Society, “blijft er zoveel van onze oceaan een mysterie.” Hij voegde eraan toe: “Diepzeeverkenning, geleid door wetenschappers en lokale gemeenschappen, is cruciaal voor een beter begrip van het grootste ecosysteem van de planeet. Dr. Bell’s doelen om wereldwijde kustgemeenschappen uit te rusten met geavanceerd onderzoek en technologie zullen zorgen voor een meer representatieve analyse van de diepe zee. Als we een beter begrip van onze oceaan hebben, kunnen we deze beter behouden en beschermen.”

Deze studie vertegenwoordigt een cruciale stap in het begrijpen van de hiaten in oceaanverkenning en de noodzaak van uitgebreide mondiale strategieën om de bescherming en duurzame beheersing van de diepe oceaan te waarborgen. De auteurs hopen dat deze bevindingen meer wetenschappelijke samenwerking zullen aanmoedigen, wat leidt tot een dieper begrip van het meest vitale ecosysteem van onze planeet.