Shein-leidinggevenden weigeren verduidelijking over beschuldigingen van gedwongen arbeid

Senior managers van Shein en haar rivaal Temu zijn opgeroepen door het Britse parlementaire comité voor zaken en handel om vragen te beantwoorden over hun naleving van arbeidsrechten en hoe zij hun producten inkopen.

De executives van het fast-fashionbedrijf Shein hebben geweigerd om vragen van Britse politici te beantwoorden over de vraag of de producten die het bedrijf verkoopt katoen uit China bevatten. De senior managers van Shein en Temu werden opgeroepen door het parlementaire comité voor zaken en handel om vragen te beantwoorden over hun naleving van arbeidsrechten en hun inkoopprocessen. Het verhoor vond plaats te midden van berichten dat Shein, opgericht in China maar nu gevestigd in Singapore, zich voorbereidt op een beursnotering ter waarde van £50 miljard (€60,3 miljard) op de Londense aandelenbeurs in het eerste kwartaal van dit jaar.

Beweringen van mensenrechtenschendingen

Beide wereldwijde retailers winnen aan populariteit door voornamelijk in China gemaakte kleding en producten tegen scherpe prijzen aan te bieden. Echter, zij hebben kritiek ontvangen vanwege beschuldigingen dat hun toeleveringsketens mogelijk besmet zijn met dwangarbeid, met name uit de verre westelijke provincie Xinjiang in China, waar mensenrechtenorganisaties ernstige schendingen door Beijing tegen leden van de etnische Oeigoerse groep en andere moslimminderheden melden.

Yinan Zhu, de algemeen adviseur van Shein in Londen, weigerde herhaaldelijk vragen tijdens het verhoor te beantwoorden over de aanwezigheid van katoen uit Xinjiang of andere delen van China in de producten die zij verkoopt. Ze weigerde ook te bevestigen of de gedragscode van het bedrijf zijn leveranciers verbiedt om katoen uit Xinjiang in te kopen, en wilde geen commentaar geven op de vraag of het bedrijf vreest dat er dwangarbeid in Xinjiang is.

“Ik denk niet dat het onze plaats is om commentaar te geven op … een geopolitiek debat”, zei ze. “We voldoen aan de wetten en regelgeving in de landen waar we opereren. We voldoen aan relevante Britse wetten”, voegde ze eraan toe, en benadrukte dat er duizenden audits worden uitgevoerd namens Shein door geverifieerde externe bedrijven om de robuustheid van haar toeleveringsketens te waarborgen.

Parlementariërs “ontsteld” door gebrek aan informatie

De voorzitter van het comité, Liam Byrne, zei dat het parlementaire comité “ontsteld” was door het gebrek aan informatie dat door Zhu was verstrekt en dat haar uitspraken de politici “nul vertrouwen” hebben gegeven in de integriteit van de toeleveringsketens van Shein. “De aarzeling om basisvragen te beantwoorden grenst frankly aan minachting”, zei Byrne.

Shein werd in 2012 in China opgericht en is snel uitgegroeid tot een wereldleider in de fast fashion, met verzending naar 150 landen. In oktober zei Shein dat het zijn winst in het VK in 2023 had verdubbeld, met een omzetstijging van bijna 40% naar £1,5 miljard (€1,8 miljard).

De voorgestelde beursnotering in Londen heeft zorgen gewekt bij politici en anderen, waaronder de onafhankelijke anti-slavernijcommissaris van het VK, over mogelijke ethische en governancekwesties. Een eerdere poging van Shein om in de VS te noteren werd stopgezet door Amerikaanse politici die wilden dat het bedrijf zou verifiëren dat het geen dwangarbeid gebruikt van de overwegend moslimgemeenschap van Oeigoeren in China.

Temu-advocaat Stephen Heary vertelde tijdens het verhoor dat dwangarbeid een punt van zorg was voor het senior management en dat er geen verkopers uit de regio Xinjiang waren toegestaan om goederen op het wereldwijde online platform te verkopen. Een rapport van het Amerikaanse Congres in 2023 bekritiseerde de toeleveringsketens van Temu en zei dat er een “extreem hoog risico” was dat deze Chinese dwangarbeid bevatten. Het rapport stelde dat Temu “geen audits uitvoert en geen compliesysteem rapporteert om bevestigend te onderzoeken” of haar leveranciers de Amerikaanse wetgeving inzake dwangarbeid naleven.

Temu, opgericht in 2022, is eigendom van het Chinese e-commercebedrijf PDD Holdings. Samen met Shein heeft het een breed scala aan consumenten gewonnen door een grote selectie goedkope goederen – van kleding tot huishoudelijke artikelen – die vanuit China worden verzonden.