Servische politie arresteert tientallen tijdens botsingen met antigouvernementele demonstranten

Riotpolitie blokkeert antigouvernementele demonstranten in Belgrado, Servië

In Servië heeft de politie traangas afgevuurd en tientallen mensen gearresteerd in de hoofdstad Belgrado tijdens confrontaties met demonstranten die om vervroegde verkiezingen vroegen en een einde wilden maken aan de 12-jarige regering van president Aleksandar Vucic.

De protesten op zaterdag waren het gevolg van bijna acht maanden van aanhoudend verzet, geleid door universiteitsstudenten in Servië, wat de stevige greep van Vucic op de macht in het Balkanland heeft doen wankelen.

De enorme menigte scandeerde: “We willen verkiezingen!” terwijl ze het centrale Slavija-plein van de hoofdstad vulden en verschillende blokken eromheen, waarbij velen niet in staat waren om het evenement te bereiken.

Dragan Vasiljevic, de politiechef, vertelde op een persconferentie dat verschillende tientallen demonstranten waren aangehouden, terwijl zes politieagenten gewond raakten tijdens de straatgevechten in centraal Belgrado die meerdere uren duurden.

Vucic verklaarde dat de demonstranten probeerden de staat omver te werpen. “Ze wilden Servië omverwerpen, maar ze zijn gefaald,” schreef hij op zijn Instagram-pagina.

De bijeenkomst, waaraan ongeveer 140.000 mensen deelnamen volgens de Onafhankelijke Protestmonitor, was een van de grootste tijdens de door studenten geleide demonstraties.

De acties begonnen in december, nadat het dak van een treinstation in de noordelijke stad Novi Sad de maand ervoor was ingestort en 16 mensen het leven had gekost. Deze tragedie werd een brandpunt voor frustraties met de overheid, waarbij veel Serviërs zeiden dat deze was veroorzaakt door vermeende corruptie en nalatigheid bij staatsinfrastructuurprojecten.

Onder druk trad premier Milos Vucevic begin dit jaar af, maar Vucic blijft aan de macht.

Gefrustreerd door het gebrek aan actie van de overheid, roepen studenten sinds mei om verkiezingen. “We tonen opnieuw aan dat we niet zullen stoppen,” vertelde rechtenstudent Stefan Ivakovic aan het AFP-nieuwsagentschap. “We zullen blijven demonstreren zolang het nodig is totdat aan de eisen is voldaan.”

Sladjana Lojanovic, 37, een boerin uit het stadje Sid in het noorden, zei dat ze naar Belgrado was gekomen om de studenten te steunen. “De instellingen zijn geuzurpeerd en er is veel corruptie. Verkiezingen zijn de oplossing, maar ik denk niet dat hij [Vucic] vreedzaam zal willen vertrekken,” vertelde ze aan Reuters.

Voorafgaand aan de protesten van zaterdag gaven de organisatoren een “ultimatum” aan Vucic om vóór 21:00 uur (19:00 GMT) verkiezingen aan te kondigen – een eis die hij ver vóór de deadline had afgewezen.

Toen het protest eindigde, speelden de organisatoren een verklaring aan de menigte voor, waarin ze de Serviërs vroegen om “de vrijheid in eigen handen te nemen” en hen een “groen licht” gaven.

“De autoriteiten hadden alle mechanismen en de tijd om aan de eisen te voldoen en een escalatie te voorkomen,” zeiden de organisatoren in een verklaring op Instagram na de bijeenkomst. “In plaats daarvan kozen ze voor geweld en onderdrukking tegen de burgers. Elke radicalisering van de situatie is hun verantwoordelijkheid.”

Uren voor het protest op Slavija-plein stuurde Vucic’s partij bussen met eigen supporters vanuit andere delen van het land, waarvan velen T-shirts droegen met de tekst: “We geven Servië niet op.”

Ze voegden zich bij loyalisten die sinds medio maart nabij Vucic’s kantoor in centraal Belgrado kampeerden.

Vucic, een populist wiens door de Progressieve Partij geleide coalitie 156 van de 250 parlementszetels heeft, vertelde verslaggevers op zaterdag dat ongespecificeerde “buitenlandse machten” achter het protest zaten. Hij zei dat de politie terughoudend moest zijn, maar waarschuwde dat “schurken gerechtigheid zullen ondervinden.”

Vucic heeft eerder vervroegde verkiezingen afgewezen en is vastbesloten zijn tweede termijn, die eindigt in 2027, voort te zetten, wanneer ook parlementsverkiezingen zijn gepland.

Maar zijn greep op de macht is wankel geworden, met tegenstanders die hem en zijn bondgenoten beschuldigen van banden met de georganiseerde misdaad, geweld tegen rivalen en het inperken van persvrijheid – beschuldigingen die zij ontkennen.

In de dagen voorafgaand aan het protest arresteerde de politie ongeveer een dozijn antigouvernementele activisten, die beschuldigd werden van het ondermijnen van de grondwet en terrorisme. Allen ontkenden de beschuldigingen.

De politie arresteerde ook verschillende mensen die beschuldigd werden van het plannen van een staatsgreep en verbood zonder uitleg de toegang tot het land voor verschillende personen uit Kroatië en een theaterdirecteur uit Montenegro.

De spoorwegmaatschappij van Servië stopte de treinverkeer vanwege een vermeende bomdreiging, wat critici beschouwen als een duidelijke poging om te voorkomen dat mensen naar Belgrado reisden voor de demonstratie. De autoriteiten namen soortgelijke maatregelen in maart, voorafgaand aan de grootste antigouvernementele protesten ooit in het Balkanland, die honderdduizenden mensen aantrokken.