Schone-luchtbeleid verhoogt onbedoeld methaanuitstoot uit wetlands, blijkt uit onderzoek

Vermindering van zwavel in de lucht kan onbedoeld de natuurlijke methaanuitstoot uit moerassen, zoals veengebieden en moerassen, verhogen, blijkt uit een nieuwe studie.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, suggereren dat de afname van wereldwijde zwaveluitstoot als gevolg van schone-luchtbeleid, in combinatie met de opwarmende en bemestende effecten van kooldioxide-uitstoot, een ‘deksel’ op de methaanproductie in moerassen opheft, wat resulteert in verhoogde emissies.

De verwachte toekomstige extra uitstoot van 20–34 miljoen metrische ton methaan per jaar uit natuurlijke moerassen betekent dat de doelstellingen om menselijke emissies te verminderen strenger moeten zijn dan momenteel vastgelegd in de Global Methane Pledge.

Methaan, een van de meest krachtige broeikasgassen die warmte in de atmosfeer vasthoudt, wordt wereldwijd geproduceerd in moerassen. Zwavel (in de vorm van sulfaat) heeft een zeer specifiek effect op natuurlijke moerassen dat de methaanemissies vermindert, terwijl CO2 de methaanproductie verhoogt door de groei van planten te stimuleren die voedsel voor methaanproducerende microben bieden.

Professor Vincent Gauci van de Universiteit van Birmingham, een van de hoofdonderzoekers van de studie, verklaarde: “Welwillende beleidsmaatregelen gericht op het verminderen van atmosferisch zwavel lijken de onbedoelde consequentie te hebben dat deze zwavel ‘deksel’ op de methaanproductie uit moerassen wordt opgeheven. Dit, in combinatie met de toename van CO2, betekent dat we te maken hebben met een dubbele tegenslag die de emissies veel hoger duwt.”

Hij vervolgde: “Hoe is dit gebeurd? Simpel gezegd, zwavel biedt de omstandigheden waardoor de ene bacteriestam de andere, die methaan produceert, kan overwinnen in de competitie om het beperkte voedsel dat beschikbaar is in moerassen. Onder de omstandigheden van verzuring door zwavelvervuiling in de afgelopen eeuw was dit voldoende om de methaanemissies uit moerassen met tot 8% te verminderen.”

Gauci voegde toe: “Nu schone-luchtbeleid is geïntroduceerd, is de ongelukkige consequentie van het verminderen van zwavelneerslag, wat belangrijke en positieve effecten heeft voor de ecosystemen van de wereld, dat we veel harder moeten werken dan we dachten om binnen de veilige klimaatgrenzen van de overeenkomst van Parijs te blijven.”

Meer dan 150 landen hebben zich op COP26 in Glasgow verbonden aan de Global Methane Pledge, die streeft naar een vermindering van de door mensen veroorzaakte methaanemissies met 30% ten opzichte van een basislijn van 2020, tegen 2030.

De studie is de nieuwste die implicaties van de afname van atmosferisch zwavel in verband brengt met een versnelling van de opwarming die sneller verloopt dan verwacht. In 2020 werden er vervuilingscontroles voor de scheepvaart geïntroduceerd om de uitstoot van zwaveldioxide en fijne deeltjes, die schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid, te verminderen. Deze vermindering van atmosferisch zwavel boven de oceanen is in verband gebracht met een grotere opwarming dan verwacht, wat inmiddels bekend staat als ’termination shock.’

Hoofdonderzoeker Lu Shen van de Peking Universiteit zei: “Onze studie wijst op de complexiteit van het klimaatsysteem. De representatie van deze complexe biogeochemische interacties is eerder niet goed geïntegreerd in schattingen van toekomstige methaanemissies.”

Shen voegde eraan toe: “We tonen aan dat het essentieel is om deze feedbackmechanismen in overweging te nemen om een goed begrip te krijgen van de waarschijnlijk toekomstige situatie van dit belangrijke broeikasgas.”