Schadelijke cluster van winterstormen in het VK veroorzaakt door draaiende poolwervel hoog boven de aarde, volgens wetenschappers

Krachtige winterstormen in het VK en Ierland, die leidden tot doden en stroomuitval, werden waarschijnlijk versterkt door een intense draaiende luchtvortex kilometers boven de Arctic, zeggen wetenschappers.

Een team van onderzoekers, geleid door de Universiteit van Leeds, heeft een nieuwe reden geïdentificeerd voor clusters van winterstormen zoals de trio’s Dudley, Eunice en Franklin, die het land in februari 2022 binnen een week troffen. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment, onthullen dat de cluster van extreme winterstormen in het VK verbonden was met sterkere winden in de Arctic-stratosfeer. De onderzoekers geloven dat deze informatie meteorologen zou kunnen helpen om een verhoogd risico op stormclusters tot een maand van tevoren te voorspellen.

Hoofdonderzoeker Dr. Ryan Williams, die het onderzoek uitvoerde aan de Universiteit van Leeds, zei: “Ons onderzoek toont de noodzaak aan om beter te begrijpen welke factoren de stormbanen in de Noord-Atlantische Oceaan aansteken, zoals de toestand van de stratosferische polar vortex, die mogelijk enkele weken van tevoren te voorspellen is.”

“Het vermogen om vroege waarschuwingen voor mogelijk zwaar weer te geven is des te relevanter in het licht van klimaatverandering, aangezien er bewijs is dat grote winterstormen intensiever zullen worden, wat de gevolgen zoals overstromingen en windschade verergert.”

Februari 2022 was een bijzonder stormachtige maand in het VK, Ierland, Scandinavië en Duitsland, met verschillende intense cyclonen—ronddraaiende lagedruksystemen die vaak sterke winden en zware regen veroorzaken.

Voor het eerst sinds 2015, toen het VK Met Office begon met het benoemen van impactvolle cyclonen, ervoer het VK drie benoemde stormen in één week—Dudley, Eunice en Franklin. In totaal werden er zeven stormen in de buurt van het VK gevolgd gedurende die maand, het vierde hoogste aantal in februari sinds 1979.

Er werden vier doden gerapporteerd in het VK en Ierland, en 1 miljoen huishoudens werden getroffen door stroomuitval die enkele dagen duurde. De geschatte schadevergoeding in het VK en de rest van Europa als gevolg van de windstormen bedroeg bijna vier miljard euro.

Storm Eunice, die op 18 februari 2022 het VK trof, werd beschreven als een eenmalig evenement dat eens in de tien jaar voorkomt en de meest ernstige sinds 2014, met recordwindstoten van 122 mijl per uur geregistreerd op de Needles op het Isle of Wight.

Februari 2022 werd ook gekenmerkt door een extreem sterke stratosferische polar vortex—a large spinning mass of cold air in the stratosphere around 15 miles above the Arctic that is prominent during winter months.

De onderzoekers waren benieuwd naar de rol van een sterke stratosferische polar vortex (SPV) in het verhogen van het risico op stormen, iets wat eerder niet goed was onderzocht. Ze vergeleken seizoensvoorspellingen van januari 2022, die de ongebruikelijk sterke staat van de polar vortex toonden, met voorspellingen die suggereerden dat deze dichtbij de gemiddelde sterkte zou zijn. Door de eigenschappen van de VK-stormen in deze contrasterende voorspellingen te onderzoeken, konden ze de invloed van de SPV identificeren.

Ze concludeerden dat de sterke SPV het tot drie keer waarschijnlijker maakte dat er intense stormen het VK en Noord-Europa zouden beïnvloeden in februari 2022. Hun resultaten onthullen ook dat de sterke SPV op dat moment de kans op drie of meer stormen die het VK in één week bereikten, met ongeveer 80% verhoogde in vergelijking met wanneer de SPV normaal is.

Cruciaal is dat de onderzoekers zeggen dat het signaal voor een sterke SPV al zichtbaar was in voorspellingen die zo vroeg als november 2021 werden uitgevoerd, en dat het herkennen van deze omstandigheden een ‘kansvenster’ kan bieden voor verbeterde voorspelbaarheid in Europa.

Co-auteur Jeff Knight, Science Lead in Monthly to Decadal Prediction bij het VK Met Office, zei: “Het is al een tijdje bekend dat de stratosfeer van de Arctic het type winter dat we in het VK krijgen kan beïnvloeden, maar deze resultaten tonen aan dat het zelfs de frequentie van stormachtige perioden binnen het seizoen kan beïnvloeden.”

“Een intense stratosferische polar vortex kan nu worden erkend als een waarschuwing voor meteorologen van verhoogde risico’s van schadelijke stormen. Dit werd waarschijnlijk gezien in de meest recente winter, rond de tijd van storm Eowyn eind januari.”

Professor Amanda Maycock van de School of Earth and Environment, die het project leidde, voegde toe: “De stormachtige omstandigheden en sterke stratosferische polar vortex tijdens februari 2022 vertonen parallellen met andere periodes, zoals wat er gebeurde in februari 2020 en zelfs wat we aan het begin van dit jaar hebben gezien. Toekomstig onderzoek moet de verbinding die we hebben gevonden onderzoeken voor andere winters.”