Schaarste aan zeldzame aardmetalen remt de groei van de Indiase EV-sector

Verkoop van scooters leidt de markt voor elektrische voertuigen in India

In juli heeft de best verkochte elektrische scooter van India, de Bajaj Auto Chetak, een grote tegenslag ondervonden. Een tekort aan zeldzame aardmetalen heeft de productieplannen verstoord, waardoor het bedrijf genoodzaakt was om bijna de helft van zijn output te halveren.

Bajaj produceerde in juli slechts 10.824 eenheden van de Chetak, vergeleken met 20.384 eenheden in dezelfde periode vorig jaar, als gevolg van het tekort aan zeldzame aardmetalen. Het bedrijf heeft sindsdien snel bepaalde motoren opnieuw ontworpen om gebruik te maken van lichte zeldzame aardmagneten en werkt aan het herstructureren van de toeleveringsketens om aan zijn behoeften te voldoen.

“Deze veranderingen hebben ons geholpen om bijna de helft van onze geplande output voor elektrische tweewielers in juli te herstellen. We verwachten dat we in augustus en september ongeveer 60 procent van de output zullen bereiken,” aldus een vertegenwoordiger van het bedrijf.

Het tekort dat Bajaj ondervindt, is een probleem dat de hele industrie raakt, nadat China op 4 april exportbeperkingen voor zeldzame aardmetalen heeft ingevoerd, twee dagen nadat de Amerikaanse president Donald Trump wederzijdse tarieven aankondigde op 2 april. Sindsdien is er geen zending naar India gekomen, wat de auto- en andere industrieën die afhankelijk zijn van deze metalen in gevaar brengt.

Vigneshwar Chittur Selvakumar, voorzitter van de Federatie van Automobielhandelaren (FADA), die ongeveer 15.000 automobielretailers in het hele land vertegenwoordigt, zegt zich “diep bezorgd” te maken over hoe het tekort aan deze metalen “een drastische impact op de automobielsector kan hebben.”

“Wij beheersen ongeveer 80 procent van de verkoop van voertuigen, en elke daling in de productie zal ons bedrijf ernstig schaden,” voegde Vigneshwar toe.

Zeldzame aardmetalen verwijzen naar een combinatie van 17 metalen, waaronder dysprosium, terbium, europium, samarium en gadolinium, die in overvloed in China te vinden zijn. China beschikt over de grootste reserves ter wereld van zeldzame aardmetalen, geschat op 44 miljoen ton, en domineert 90 procent van de verwerkingscapaciteit van zeldzame aardmetalen.

Buiten elektrische voertuigen worden deze metalen ook gebruikt in smartphones, computerschermen en andere elektronische apparaten. Ze zijn ook essentieel voor defensie-uitrusting zoals radar- en geleidingssystemen, evenals medische machines zoals systemen voor magnetische resonantiebeeldvorming.

Het tekort doet zich voor net nu de EV-sector in India op volle toeren draait, met de verkoop die voor het eerst de 2 miljoen overschrijdt in 2024, wat een stijging van 24 procent betekent ten opzichte van 1,6 miljoen voertuigen in 2023. Tweewielers leiden deze groei met de verkoop van 1,2 miljoen eenheden vorig jaar.

Ook de verkoop van elektrische auto’s neemt toe, met meer dan 100.000 verkochte elektrische auto’s in het boekjaar dat eindigt op 31 maart 2025. Tesla heeft zich ook aangesloten bij de markt en lanceerde zijn Model Y in juli. Hierdoor is de penetratie van elektrische auto’s meer dan verdubbeld van 1 procent naar 2,6 procent in deze periode, en wordt verwacht dat het tegen 2028 meer dan 7 procent zal overschrijden, volgens een rapport van CareEdge Analytics & Advisory.

Hoewel de verkoop van elektrische auto’s in India begint toe te nemen, maken bedrijven zich zorgen dat het huidige tekort aan zeldzame aardmetalen potentiële klanten kan afschrikken.

Verschillende EV-bedrijven hebben echter geweigerd om te reageren op de crisis van zeldzame aardmetalen. “De industrie bevindt zich nog in een pril stadium en bedrijven vrezen dat ze klanten en ook hun aandeelwaarde kunnen verliezen als ze toegeven aan het tekort aan zeldzame aardmetalen, omdat potentiële kopers misschien te huiverig zijn om de voertuigen aan te schaffen,” zegt Nilanjan Banik, een economische professor aan Mahindra University.

Het tekort heeft ook invloed gehad op de televisie-industrie, waar zeldzame aardmagneten cruciaal zijn in de productie van televisies, met name voor luidsprekers, vanwege hun superieure prestaties en compacte formaat.

“Aangezien het land nog steeds sterk afhankelijk is van import voor deze componenten, vormt dit een duidelijke uitdaging,” zegt Arjun Bajaj, directeur van Videotex, producenten van televisies voor verschillende gerenommeerde merken. “We hebben momenteel voldoende voorraden voor het huidige seizoen, maar onze focus ligt ook op het vinden van een alternatieve oplossing, en de industrie verkent actief alternatieven zoals ferrietmagneten, hoewel het evenaart van de prestaties van zeldzame aardmagneten voortdurende research en technologische upgrades vereist,” voegde hij eraan toe.

Verlichting voor India

Op 19 augustus kondigde China aan dat het de exportbeperkingen op kunstmest, zeldzame aardmetalen en tunnelboormachines naar India zou versoepelen na gesprekken met de Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar in Beijing. Experts noemden dit echter een “tactisch gebaar.”

Het handels tekort van India met China bereikte een record van $100 miljard in het afgelopen boekjaar. Beijing heeft ook openlijk de aartsvijand van India, Pakistan, gesteund in een recente botsing tussen New Delhi en Islamabad in mei, wat een herinnering is dat India’s afhankelijkheid van China riskant kan zijn.

“De afhankelijkheid van India van China geeft [de laatste] aanzienlijke invloed tijdens crises,” merkte Ajay Srivastava op, de oprichter van Global Research Trade Initiative (GTRI), een handelsonderzoeksorganisatie. “China voorziet nu meer dan 70 procent van India’s behoeften in verschillende kritieke gebieden. Alledaagse producten zoals laptops (80,5 procent) en platte panelen (86 procent) worden ook gedomineerd door Chinese import. Tegelijkertijd is het aandeel van India in de bilaterale handel gedaald van 42,3 procent twee decennia geleden naar slechts 11,2 procent nu, wat de kwetsbaarheid van de toeleveringsketens blootlegt. De versoepeling van de levering van zeldzame aardmetalen is slechts een tactisch gebaar en niets meer,” vervolgt Srivastava.

India bezit de vijfde grootste reserves van zeldzame aardmetalen met 8,52 miljoen ton, maar draagt bij aan minder dan 1 procent van de wereldwijde mijnbouw van zeldzame aardmetalen, omdat het te maken heeft met zware uitdagingen zoals beperkte infrastructuur, technologische problemen, regelgevende obstakels en milieuzorgen. De Geological Survey of India (GSI) is al begonnen met verkenning in de staten Assam en West-Bengalen.

Banik van Mahindra University zegt echter dat de verwerking van zeldzame aardmetalen een lastig probleem zal zijn. “Het kan meer dan een decennium duren om de verwerkingsinstallaties voor zeldzame metalen volledig op te zetten, maar de technologie voor het gebruik van zeldzame aardmetalen in voertuigen kan tegen die tijd verouderd zijn.”