Risico op bosbranden stijgt nu bomen het oosten van de VS terugveroveren
Toename van bomen en struiken in het oosten van de VS beïnvloedt het risico op bosbranden
Het oosten van de Verenigde Staten heeft meer bomen en struiken dan drie decennia geleden. Deze groei, veroorzaakt door processen zoals het vullen van bomen en ondergroei in niet-beheerde bossen, draagt bij aan de toename van bosbranden en verandert de vuurregimes in het oostelijke deel van het land, volgens een nieuwe studie.
Sommige delen van het oosten en het zuidoosten van de Verenigde Staten hebben de afgelopen veertig jaar een tienvoudige toename in de frequentie van grote bosbranden ervaren, waarbij Texas en de Appalachen de grootste stijging vertoonden. Echter, in het noordoosten was er geen verband tussen de groei van houtachtige planten en grote bosbranden.
Bosbranden gedijen op houtachtige vegetatie zoals bomen en struiken. De nieuwe analyse van bosbrand- en vegetatiedata toont aan dat het oosten van de VS de afgelopen 30 jaar een toename van 37% in houtachtige bedekking heeft gezien. In sommige regio’s is er een directe link tussen hoge niveaus van houtachtige bedekking en een hoger risico op grote bosbranden in dezelfde periode.
Victoria Donovan, een landschapsecoloog aan de Universiteit van Florida en senior auteur van de studie, zegt: “Het helpt ons om ons te richten op regionale factoren en onze inspanningen te concentreren om proactief het groeiende probleem van bosbranden in het oosten van de VS aan te pakken.”
De studie is gepubliceerd in Geophysical Research Letters.
Onderzoek heeft aangetoond dat de groei van houtachtige bedekking op nieuwe plaatsen of de verdichting binnen bossen direct verband houdt met een verhoogd risico op bosbranden in de westelijke en centrale delen van het land. Maar of dit ook geldt voor het oosten is nog niet onderzocht.
Om dit te testen, verzamelde Donovan samen met haar afgestudeerde student Michaella Ivey gegevens over alle bosbranden tussen 1991 en 2021 die minstens 200 hectare groot waren in de oostelijke staten. Ze onderzochten vervolgens waar bomen en struiken groeiden in het oosten van de VS gedurende dezelfde periode. Om te bepalen of houtachtige bedekking invloed had op het risico op bosbranden, vergeleken de onderzoekers de hoeveelheid houtachtige bedekking binnen de randen van bosbranden met wat verwacht zou worden als bosbranden willekeurig verdeeld waren.
De analyse onthulde een sterke link tussen houtachtige bedekking en de voorkeursfrequentie van grote bosbranden, maar alleen in bepaalde delen van het land. In het oostelijke gematigde bos, een regio die bijna de helft van de Verenigde Staten beslaat, leidde elke 1% toename in houtachtige bedekking tot een algehele 3,9% toename in de kans op een bosbrand het volgende jaar. De link tussen houtachtige bedekking en het risico op bosbranden was het sterkst in oostelijk Texas en in en rond de Appalachen.
Echter, de onderzoekers vonden geen verband tussen houtachtige bedekking en het risico op bosbranden in het noordoosten en in sommige delen van de Mississippi-rivier vallei. Deze bevinding roept “alle soorten vragen op over welke andere factoren het systeem beïnvloeden,” aldus Ivey.
Koelere en nattere omstandigheden in het noordoosten, en in zekere mate de Mississippi-rivier vallei, kunnen omstandigheden creëren die minder bevorderlijk zijn voor bosbranden. Veel ecoregio’s in het noordoosten konden echter niet in de studie worden opgenomen vanwege een laag aantal bosbranden dat groot genoeg was om aan de grootte-eisen van de studie te voldoen. Bosbranden in deze gebieden blijven mogelijk klein door agrarische fragmentatie, aldus de onderzoekers.
Omdat houtachtige vegetatie niet consistent was gekoppeld aan de toename van bosbranden in het hele studiegebied, kunnen klimaatverandering, menselijke acties of een combinatie van beiden belangrijker zijn voor bosbranden dan vegetatie in sommige plaatsen. Maar over het algemeen suggereert het onderzoek dat het verminderen van brandgevaarlijke materialen een goede tactiek is voor het verlagen van het risico op bosbranden in het oosten, aldus Donovan.
Volgens de onderzoekers kunnen meer voorgeschreven branden nodig zijn in de zuidelijke staten, aangezien klimaatverandering naar verwachting het zuidoosten droger zal maken en mogelijk meer vatbaar voor bosbranden. Dit onderzoek biedt een pad vooruit voor staten en individuen om te helpen het risico op bosbranden in de toekomst te verminderen.
“Het gebruik van brandstofbeheer om het risico op bosbranden te verlagen is veel actievere dan het veranderen van het klimaatpatroon op de korte termijn,” zei Donovan, “hoewel het aanpakken van klimaatverandering waarschijnlijk cruciaal zal zijn voor het verlagen van het risico op bosbranden in het oosten op de lange termijn.”
