Prabowo van Indonesië volgt een strategisch middenpad temidden van de rivaliteit tussen China en de VS

Indonesische president Prabowo Subianto in Jakarta, Indonesië, in maart 2024.

Toen Prabowo Subianto in oktober werd beëdigd als de achtste president van Indonesië, was een directe vraag wat de aanstelling van de eens gevreesde ex-speciale eenheden generaal zou betekenen voor de regionale veiligheid tijdens zijn vijfjarige ambtstermijn.

Met de toenemende concurrentie tussen China en de Verenigde Staten in de regio Azië-Pacific, blijft het de vraag hoe ver de 73-jarige president Prabowo Indonesië zal leiden in een nieuwe buitenlandse beleidsrichting.

“We hebben echter vroege tekenen dat Indonesië zijn relatie met China wil verdiepen, inclusief het hervatten van militaire oefeningen,” zei Sambhi. “We hebben vijf jaar om te zien of de complexiteit en frequentie van militaire oefeningen met het [Chinese] Volksbevrijdingsleger evolueert op manieren die rivaliseren met de intensiteit van de Amerikaanse strijdkrachten,” voegde ze eraan toe.

‘De impact van de rivaliteit tussen de VS en China verminderen’

Hoewel het destijds enige wenkbrauwen deed fronsen, onthulde Prabowo’s vroege keuze voor staatsbezoeken na zijn verkiezing tot president van Indonesië weinig over zijn strategisch denken over de plaats van Indonesië in een regio met snel evoluerende militaire concurrentie. Hij bezocht Australië in augustus en Rusland in september als president-elect. Dit werd gevolgd door een bezoek aan China in november, kort na zijn verkiezing tot president. Enkele dagen later reisde hij naar Washington, DC, waar hij ontmoette met president Joe Biden, en beëindigde zijn bezoek met een telefoongesprek met de Amerikaanse president-elect Donald Trump.

In late november bezocht Prabowo het Verenigd Koninkrijk en ontmoette hij de Britse premier Keir Starmer en koning Charles. Zachary Abuza, een docent in de Zuidoost-Aziatische politiek en veiligheid aan het National War College in Washington, DC, zei dat de beslissing om Rusland en China vóór de VS te bezoeken “zeker enige alarmbellen heeft doen afgaan over wat hij van plan is met de bilaterale relatie.”

Maar de volgorde van de landen die Prabowo koos om te bezoeken, kan ook meer een kwestie van logistiek en timing zijn geweest dan een symbolische indicatie van strategische intentie, aangezien een bezoek aan de VS gecompliceerd zou zijn geweest terwijl het land midden in een presidentsverkiezingscampagne zat in oktober en begin november, aldus Abuza.

Wat zeker is, volgens Abuza, is dat “Prabowo een andere figuur zal zijn” als het gaat om het buitenlandse beleid, en de nieuwe Indonesische president kan ook betekenen dat de Vereniging van Zuidoost-Aziatische Naties [ASEAN] wordt versterkt te midden van de regionale rivaliteit tussen Beijing en Washington. Prabowo “begrijpt dat ASEAN effectiever is met een sterker Indonesië aan het roer,” zei Abuza.

Sambhi van Verve Research zei dat analisten waarschijnlijk zullen kijken naar hoe Indonesië onder Prabowo zijn regionale veiligheidsrelaties kan verdiepen en diversifiëren, weg van de twee polen van Washington en Beijing. Andere veiligheidspartners voor Indonesië kunnen Australië, Frankrijk, India, de Filippijnen, Zuid-Korea en Vietnam zijn, aldus Sambhi.

“Hoe meer Indonesië doet met andere middelgrote en opkomende Indo-Pacifische machten, hoe beter voor de regio in het verminderen van de impact van de rivaliteit tussen de VS en China,” voegde ze eraan toe.

Van speciale eenheidscommandant naar Indonesische president

Prabowo komt naar de toppositie in Indonesië met een divers portfolio en een omstreden reputatie in sommige westerse landen die nu misschien gretig zijn om een nieuwe veiligheidsrelatie op te bouwen als tegenwicht voor China. Geboren in Jakarta in 1951, begon Prabowo zijn militaire carrière in 1970, toen hij zich inschreef aan de Indonesische Militaire Academie, waar hij in 1974 afstudeerde voordat hij zich aansloot bij het Indonesische Speciale Eenheden Commando (Kopassus).

Gedurende zijn militaire carrière werd hij beschuldigd van een reeks mensenrechtenschendingen tijdens zijn actieve dienst, waaronder beschuldigingen van misbruiken in Oost-Timor en Indonesië’s West-Papoea, evenals betrokkenheid bij de bloedige racerellen in 1998 tijdens de val van de toenmalige president Soeharto – van wie hij ooit een schoonzoon was. Prabowo ontkende betrokkenheid bij de ontvoeringen van studentenactivisten tijdens Soeharto’s bewind en hoewel hij nooit voor de rechter is verschenen, leidde de beschuldigingen van misbruiken en schendingen van rechten ertoe dat hij bijna twee decennia lang niet naar de VS en Australië kon reizen.

Het reisverbod van Prabowo werd stilletjes opgeheven door Washington in 2020, toen hij door Jokowi werd benoemd tot Indonesische minister van Defensie. Australië schafte ook zijn reisverbod in 2014 op, toen Canberra te snel voorspelde dat hij op het punt stond het Indonesische presidentschap op zijn eerste poging tien jaar geleden veilig te stellen.

Australië ‘dat zich uitsluitend aan de VS bindt’

De relatie tussen Australië en Indonesië blijft complex. In augustus tekenden beide landen een defensiesamenwerkingsovereenkomst die als “historisch” werd omschreven. Maar de relatie tussen Indonesië en Australië zal iets zijn om in de gaten te houden, terwijl Prabowo probeert een middenweg te vinden tussen China en het Westen, zei Ian Wilson, een docent in politiek en veiligheidsstudies aan de Murdoch Universiteit in Perth.

Australië heeft echter nieuwe regionale veiligheidsverbintenissen onder AUKUS – het trilaterale defensiepartnerschap tussen Australië, het VK en de VS in de regio Azië-Pacific. Deze overeenkomst betekent dat Australië effectief “opererend als een frontlinie voor de VS in de regio,” aldus Wilson.

“Via AUKUS heeft Australië een voortdurende verbintenis om zich aan te sluiten bij de VS en er zal bezorgdheid zijn over wat dat betekent voor Prabowo, omdat Indonesië met iedereen zal omgaan,” zei Wilson. “Door Rusland en China te bezoeken, maakte [Prabowo] duidelijk dat Indonesië hen allemaal als partners ziet, terwijl Australië zich uitsluitend aan de VS heeft gebonden,” voegde hij eraan toe. “Hoe zal Australië dat navigeren, vooral met de toenemende spanningen met China?”

“Prabowo en de bredere aanpak van Indonesië zou nu als een hoofdpijn kunnen worden gezien, nu Australië zijn allianties heeft versmald, en AUKUS is de belichaming daarvan,” voegde Wilson toe. In een interview in 2022 gaf de toenmalige minister van Defensie Prabowo waardevol inzicht toen hij sprak over de nauwe relatie van Indonesië met de VS en de historisch hechtere relatie met China.

“We hebben goede samenwerking met beide machten – dat heb ik al vaak gezegd,” zei hij, sprekend aan de zijlijn van de Shangri-La Dialoog in Singapore, een jaarlijkse veiligheids-top die wordt georganiseerd door het in Londen gevestigde International Institute for Strategic Studies. “De Verenigde Staten hebben ons vele malen geholpen, in onze kritieke momenten. Maar China heeft ons ook geholpen. China heeft ons ook verdedigd en China is nu een zeer nauwe partner van Indonesië,” voegde hij eraan toe. “En eigenlijk is China altijd de leidende beschaving in Azië geweest. Veel van onze sultans, koningen, onze prinsen in die tijd trouwden met prinsessen uit China. We hebben honderden jaren van relatie.”

“Dus, je vroeg me, wat is onze positie, als goede vrienden proberen we misschien een goede gemeenschappelijke brug te zijn.”