Portugese leiders trotseren overstromingen en extreemrechts voor presidentiële herverkiezingen op zondag

Portugese kiezers keren terug naar de stembureaus voor de tweede ronde van de presidentsverkiezingen op zondag, ondanks een aanhoudende noodtoestand te midden van verwoestende stormen.

Meer dan 7.000 mensen zijn sinds begin februari geëvacueerd in Spanje en Portugal, en ten minste twee mensen zijn omgekomen na aanhoudende regenval en overstromingen op het Iberisch Schiereiland. Portugal heeft een noodtoestand uitgeroepen in 69 van zijn 308 gemeenten, en duizenden inwoners zitten zonder stroom.

De leider van de extreemrechtse partij, André Ventura, de tweede kandidaat in de beslissende ronde, heeft de afgelopen week gepleit voor uitstel van de verkiezingen totdat de orde is hersteld. “Het is niet oneerlijk of onevenredig te zeggen dat een groot deel van het land in een staat van calamiteit verkeert. We bereiken brute niveaus van behoefte en we zijn niet in staat om verkiezingen in deze omgeving te houden,” aldus Ventura.

Op zaterdag zijn 19 gemeenten die bijzonder hard zijn getroffen — goed voor 31.862 kiezers — gemachtigd om de stemming met een week uit te stellen. Maar de aftredende president Marcelo Rebelo de Sousa heeft op vrijdag volgehouden dat het uitstellen van de verkiezingen op nationaal niveau in strijd zou zijn met de verkiezingswet. De nationale verkiezingsautoriteit van Portugal heeft ook verklaard dat de stemming zoals gepland zal doorgaan.

“Een noodtoestand, weerswaarschuwingen of over het algemeen ongunstige situaties zijn op zichzelf geen voldoende reden om de stemming in een stad of regio uit te stellen,” verduidelijkte de autoriteit in een verklaring.

De gematigd linkse kandidaat António José Seguro, die de eerste ronde van de verkiezingen op 18 januari won, gaf deze week toe dat een lage opkomst Ventura ten goede zou kunnen komen, wiens aanhangers van de Chega-partij zich in de afgelopen verkiezingen als betrouwbare kiezers hebben bewezen. “Mensen blijven me vertellen dat ik deze race al heb gewonnen, en dat is niet het geval,” zei hij op vrijdag, eraan toevoegend dat zijn tegenstander “veel prikkels heeft om de electorale demobilisatie van het Portugese volk te bevorderen.”

Seguro behaalde 31 procent van de stemmen in de verkiezingen van de vorige maand, terwijl Ventura als tweede eindigde met 23,5 procent. Het relatief kleine verschil heeft geleid tot de eerste tweede ronde in een presidentsverkiezing in Portugal in vier decennia, en heeft de inzet voor de finale stemming verhoogd, waarbij de opkomst cruciaal lijkt te zijn.

Om “te voorkomen dat we wakker worden in een nachtmerrie,” riep Seguro “de Portugese mensen die kunnen stemmen op om dit zondag te doen,” en voegde eraan toe dat hij “gelooft in het gezond verstand van de Portugezen die weten dat het land moet doorgaan.”

Seguro heeft de verkiezingen van zondag gepresenteerd als een mijlpaal in de voortdurende inspanningen van de gevestigde orde om te voorkomen dat de extreemrechtse partijen aan de macht komen. Zijn boodschap werd overgenomen door enkele leden van de conservatieve Liberale Initiatiefpartij, die over de politieke linies heen steun betuigden aan Seguro nadat hun kandidaat, João Cotrim de Figueiredo, als derde eindigde met 16 procent in de eerste ronde.

Een selectie van centrum-rechtse prominenten, waaronder voormalig president en premier Aníbal Cavaco Silva, voormalig vicepremier Paulo Portas en de voormalige Europese commissaris voor Onderzoek en huidige burgemeester van Lissabon, Carlos Moedas, hebben allemaal hun steun voor Seguro uitgesproken.

Portas prees hem als “een eerlijke en opgeleide persoon,” terwijl Moedas de lokale media vertelde dat Seguro “de capaciteit heeft om niet te verdelen,” hoewel zijn steun voor de centrum-linkse kandidaat “zonder enthousiasme” komt.

Duizenden kiezers hebben ook een open brief ter ondersteuning van Seguro ondertekend, gelanceerd door een groep zelfverklaarde “niet-socialisten.”

Een opiniepeiling van de Católica Universiteit, gepubliceerd op 3 februari, voorspelde een overweldigende overwinning voor Seguro met 67 procent steun in vergelijking met 33 procent voor Ventura. Als deze voorspelling uitkomt, zou de overwinning van Seguro de grootste presidentsuitslag zijn sinds de Anjerrevolutie van 1974, toen Portugal zijn autoritaire regime omverwierp.

Maar het is deze keer niet alleen maar rozen: Ventura’s verwachte 33 procent zou ook het beste resultaat zijn voor Chega in een nationale verkiezing in Portugal, wat wijst op zijn groeiende vermogen om rechtse kiezers te mobiliseren.

Een aanzienlijk deel van het succes van Chega wordt toegeschreven aan de publieke tegenreactie op de migratiepolitiek van Portugal. In de afgelopen vijf jaar heeft het land een enorme toename van immigratie ervaren, waarbij het aantal buitenlandse inwoners is verdubbeld tot meer dan 1 miljoen, of ongeveer 10 procent van de bevolking. Ventura plaatste op vrijdag op X dat Portugal “geen extra immigranten uit India of Bangladesh nodig heeft; wat we nodig hebben is om onze eigen mensen beter te betalen en degenen die niet willen werken aan het werk te krijgen.”

Hoewel de centrum-rechtse premier Luís Montenegro, die een minderheidsregering leidt, heeft geweigerd een coalitie met Chega aan te gaan, heeft hij ook voorzichtig vermeden om directe confrontaties met Ventura aan te gaan, in een ogenschijnlijk poging om zijn eigen partij’s meest rechtse kiezers niet te vervreemden. Voor de stemming van zondag weigerde de premier enige kandidaat te steunen — een standpunt dat hem felle kritiek opleverde in het Portugese parlement en daarbuiten.

De regerende Social Democratische Partij van Montenegro zou zondag kunnen zien dat zijn positie als de voornaamste rechtse kracht in Portugal wordt overschaduwd als Ventura een aanzienlijk deel van de stemmen verwerft.

“Als [Ventura] tussen de 35 en 40 procent van de stemmen behaalt wanneer de tweede ronde wordt gehouden — wat betekent dat hij meer krijgt dan de 32 procent die Montenegro vorig jaar veiligstelde in de parlementaire verkiezingen — kan hij ook claimen de ware leider van de Portugese rechterflank te zijn,” zei António Costa Pinto, een politicoloog aan het Instituut voor Sociale Wetenschappen van de Universiteit van Lissabon.

Hoewel Ventura heeft gesuggereerd dat zijn presidentsverkiezingen eigenlijk bedoeld waren om steun te peilen voor zijn eventuele kandidatuur voor premier, zei hij deze week dat hij als staatshoofd “alles zal doen om de stem van deze onvrede te zijn.”

“Het land is ongelukkig met de richting die de dingen zijn ingeslagen, en ik zal niet de president zijn die dingen onder het tapijt veegt en ze laat zoals ze zijn.”