Plastic Credits: Valse Oplossing of Oplossing voor Wereldwijd Plasticafval?

Plasticafval in Accra, Ghana

Elk jaar produceert de wereld ongeveer 400 miljoen ton plasticafval – meer dan het totale gewicht van alle mensen op aarde. Slechts 9 procent van dit afval wordt gerecycled, en een studie voorspelt dat de wereldwijde uitstoot door plasticproductie tegen 2050 kan verdrievoudigen.

Sinds 2022 probeert de Verenigde Naties een wereldwijde overeenkomst te sluiten om het plasticafval aan te pakken. Maar de gesprekken blijven vastlopen, vooral over de kwestie van het invoeren van een plafond voor plasticproductie. Activisten beschuldigen olieproducerende landen, wiens economieën afhankelijk zijn van olie – de grondstof voor plastics – van het blokkeren van de onderhandelingen over het verdrag.

Deze week komt de VN bijeen in Zwitserland in een nieuwe poging om tot een overeenkomst te komen. Maar zelfs als de delegaties een manier vinden om de hoeveelheid plastic die de wereld produceert te verminderen, kan het jaren duren voordat dit een betekenisvol effect heeft.

In de tussentijd wenden instellingen zoals de Wereldbank zich tot de markten voor alternatieve oplossingen. Een van deze oplossingen is plasticcompensatie.

Wat is plasticcompensatie en hoe werken de kredieten?

Plastic kredieten zijn gebaseerd op een vergelijkbaar idee als koolstofkredieten. Bij koolstofkredieten kunnen bedrijven die broeikasgassen uitstoten, betalen aan een bedrijf voor koolstofkredieten om hun uitstoot “te compenseren” door het financieren van herbebossingsprogramma’s of andere projecten die helpen hun koolstofuitstoot te verminderen. Voor elke ton CO2 die ze compenseren, ontvangt het bedrijf een koolstofkrediet. Dit is hoe een luchtvaartmaatschappij haar klanten kan vertellen dat hun vlucht “koolstofneutraal” is.

Plastic kredieten werken op een vergelijkbaar model. De grootste plasticvervuilers ter wereld kunnen een plastic kredietbedrijf betalen om plastic te verzamelen en opnieuw te gebruiken. Als een vervuiler betaalt voor het verzamelen van één ton plastic, ontvangt deze één plastic krediet. Als de vervuiler het aantal plastic kredieten koopt dat overeenkomt met zijn jaarlijkse plasticproductie, kan het de status “plastic neutraal” of “plastic netto nul” krijgen.

Werkt plasticcompensatie?

Net als koolstofkredieten zijn plastic kredieten controversieel. De koolstofmarkten zijn al goed voor honderden miljoenen dollars per jaar, met een verwachte groei naar miljarden. Maar in 2023 onthulde een nonprofit-nieuwsorganisatie dat slechts een fractie van bijna 100 miljoen koolstofkredieten resulteert in daadwerkelijke uitstootreducties.

Analyses van de eerste plastic kredietregistratie, de Plastic Credit Exchange (PCX) op de Filippijnen, toonden aan dat slechts 14 procent van de PCX-kredieten naar recycling ging. Terwijl bedrijven die kredieten bij PCX hadden gekocht de status “plastic neutraal” kregen, werd het meeste plastic verbrand als brandstof in cementfabrieken, in een methode die duizenden tonnen CO2 en kankerverwekkende stoffen vrijgeeft.

Een woordvoerder van PCX zei destijds dat co-processing “de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen vermindert en onder gecontroleerde omstandigheden wordt uitgevoerd om de uitstoot te minimaliseren”.

Nu wijst de Wereldbank ook op plastic kredieten als een oplossing. In januari vorig jaar lanceerde de Wereldbank een obligatie van $100 miljoen die “investeerders een financieel rendement” biedt gekoppeld aan de plastic kredietprojecten die worden gesteund door de Alliance to End Plastic Waste, een industrie-initiatief dat plastic kredietprojecten in Ghana en Indonesië ondersteunt.

Wat denken bedrijven over plastic kredieten?

Fabrikanten, olieproducerende landen en de operators van kredietprojecten hebben allemaal gelobbyd voor marktoplossingen, waaronder plastic kredieten, bij de VN. Oliegiganten zoals ExxonMobil en petrochemische bedrijven zoals LyondellBasell en Dow Chemical zijn allemaal lid van de Alliance to End Plastic Waste in Ghana en Indonesië – beide centra van plasticvervuiling die plastic produceren en afval uit het buitenland importeren.

Maar deze bedrijven zijn ook lid van de American Fuel and Petrochemical Manufacturers, een lobbygroep die de VN heeft gewaarschuwd dat ze “geen steun biedt voor productieplafonds of -verboden”, gezien de “voordelen van plastics”.

Wat zeggen critici en lokale gemeenschappen?

Critici zoals Anil Verma, professor human resource management aan de Universiteit van Toronto, noemen plasticcompensatie een “spel van greenwashing”. Verma stelt dat compensatie vervuilers in staat stelt te claimen dat ze het afvalprobleem aanpakken zonder de productie – of winst – te hoeven verlagen.

Zelfs enkele van de grootste bedrijven ter wereld hebben zich gedistantieerd van plastic kredieten. Nestlé, dat eerder plastic kredieten had gekocht, zei vorig jaar dat het niet gelooft in hun effectiviteit in hun huidige vorm. Coca-Cola en Unilever zijn ook “niet overtuigd”, volgens rapporten, en ondersteunen net als Nestlé door de overheid opgelegde “uitgebreide producentenverantwoordelijkheid” schema’s.

Toch heeft de Wereldbank plannen om haar steun voor plasticcompensatie uit te breiden, en noemt het een “win-win voor de lokale gemeenschappen en ecosystemen die profiteren van minder vervuiling”. Enkele van de armste mensen in Ghana verdienen hun brood door plasticafval te verzamelen voor recycling. Johnson Doe, hoofd van een afvalinzamelingsgroep in de hoofdstad Accra, zegt dat fondsen voor compensatie beter besteed zouden zijn aan het ondersteunen van lokale afvalpickers. Volgens Doe wil zijn vereniging officieel worden erkend en gefinancierd, in plaats van te zien hoe investeringen naar plastic kredieten vloeien. Ze zijn een “valse oplossing”, zegt hij.