Palestijnen hopen op terugkeer naar het verwoeste Rafah in Gaza

Nieuws | Israël-Palestina Conflict

Palestijnen hopen terug te keren naar het verwoeste Rafah in Gaza. Terwijl een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas van start gaat, is er in grote delen van het zuidelijke Gaza, met name in Rafah, alleen nog puin over.

De Palestijnse boer Abd al-Sattari bezat twee huizen in Rafah. Gedurende de negen maanden sinds de Israëlische strijdkrachten de stad binnenvielen, is hij gedwongen om te verhuizen. De 53-jarige had gehoopt dat, als een van zijn huizen werd getroffen door een Israëlische aanval, het andere huis overeind zou blijven zodat zijn gezin daar na de oorlog weer in kon trekken. Maar toen Abd op zondag, nog voordat het staakt-het-vuren inging, met zijn oudste zoon Mohammed naar zijn huizen ging, bleek de harde realiteit: beide huizen – een in Shaboura en de ander in Mirage – waren verwoest. Abd’s hoop op een terugkeer naar normaliteit is verwoest.

Het langverwachte staakt-het-vuren ging zondagochtend in, in de hoop dat het een einde zou maken aan de gruwelijke oorlog die meer dan 46.900 mensen het leven heeft gekost en meer dan 2 miljoen mensen heeft gedwongen om te vluchten. Zelfs voordat het staakt-het-vuren begon, haastten honderden families zich terug naar Rafah, met hun weinige bezittingen in voertuigen, door dieren getrokken karren en op fietsen.

De Israëlische strijdkrachten voerden hun aanvallen op Gaza voort, waarbij ze nog meer Palestijnen doodden net voordat het staakt-het-vuren begon. Dit weerhield sommige families er echter niet van om terug te keren naar hun oude buurten en hun kamp op te slaan op de ruïnes van hun voormalige huizen, in de hoop een einde te maken aan de donkerste maanden van hun leven.

Terwijl ze de door kraters bezaaide wegen van Rafah overstaken, zongen sommige gezinnen: “We zullen herbouwen. We zullen leven.”

Maar voor velen veranderde de vreugde in verdriet toen ze terugkeerden naar de verwoesting. Abd ontdekte alleen maar vernietiging in zijn eerste huis van 200 vierkante meter en zijn tweede huis van 160 vierkante meter. Bezoeken aan de huizen van zijn drie broers onthulden vergelijkbare verwoesting. Zonder dak om zijn gezin te beschermen, zijn de dromen van Abd om hun zeven maanden durende ontheemding te beëindigen in duigen gevallen.

Terwijl hij tussen de ruïnes zat, belde Abd zijn vrouw, die in het al-Mawasi-kamp op hem wachtte met de spullen van het gezin op een vrachtwagen. Hij bracht het nieuws over: hun huizen waren onbewoonbaar, zonder muren, water of basisvoorzieningen. Zijn vrouw huilt bitter en smeekte om terug te keren ondanks de verwoesting, maar Abd volhield dat het onmogelijk was.

Hun oudste zoon, Mohammed, nam de telefoon over om zijn moeder te overtuigen om te blijven, en stelde haar gerust dat ze manieren zouden vinden om zich voor te bereiden op een toekomstige terugkeer.

“De Rafah die we kenden, is verdwenen,” klaagde Abd. “De straten waar we opgroeiden, de plekken waar we werkten—ze zijn nu niet meer herkenbaar.”

Voor Abd’s gezin van zes kinderen was deze dag bedoeld om een einde te maken aan de ellende van hun ontheemding. In plaats daarvan staan ze nu voor de grimmige realiteit van het herbouwen vanuit het niets.

In de dagen voorafgaand aan het staakt-het-vuren maakten de Palestijnen in Gaza zich op voor wat ze hoopten dat een einde zou maken aan hun ellende – meer dan 1,8 miljoen mensen leden aan ernstige honger en honderdduizenden leefden in zwakke tenten die hen nauwelijks beschermden tegen de winter die baby’s door onderkoeling doodde.

Familieleden, zoals Nasim Abu Alwan, die zijn negen kinderen terugbracht om hun verwoeste huis te vinden, besloten te leven te midden van de ruïnes. “We zullen water van ver halen als het moet,” zei Nasim. “We zijn klaar met tenten. We blijven in Rafah, wat er ook gebeurt.”

Volgens de cijfers van de Verenigde Naties is meer dan 60 procent van de gebouwen en 65 procent van de wegen in Gaza vernietigd sinds 7 oktober 2023, toen de oorlog begon.

“Er zijn meer dan 42 miljoen ton puin ontstaan, waarin menselijke resten en ongeëxplodeerde munitie (UXO), asbest en andere gevaarlijke stoffen zijn begraven,” aldus het rapport van de humanitaire organisatie van de VN (OCHA).

Andere bewoners van Rafah, zoals Amjad Abdullah, kozen ervoor om in Khan Younis te blijven, omdat ze niet wilden leven te midden van de puinhopen. “Het is onmogelijk om hier te leven,” zei hij nadat hij ontdekte dat zijn buurt zelfs te voet onbereikbaar was. “Rafah is een begraafplaats van gebouwen geworden. Zonder water, wegen of basisinfrastructuur is leven hier ondenkbaar.”

De burgemeester van Rafah, Mohammed al-Sufi, zegt dat de verwoesting in de stad het onbewoonbaar heeft gemaakt. Al-Sufi verklaarde dat “70 procent van de faciliteiten en infrastructuur is vernietigd”. “Belangrijke gebieden zoals de Philadelphi Corridor, die 16 procent van het oppervlak van Rafah beslaat, zijn afgesloten, terwijl grote delen van het oostelijke Rafah eveneens onbereikbaar zijn,” voegde hij eraan toe.

Gemeentewerkers werken tegen de klok om wegen schoon te maken, water te herstellen en de gevaren van ongeëxplodeerde munitie aan te pakken. Maar de gemeente waarschuwt voor een overhaaste terugkeer. “We hebben een geleidelijke, voorzichtige benadering nodig. Zonder basisdiensten kan het leven niet worden hervat,” aldus een van de werknemers.

Ondanks de verwoesting blijven de inwoners van Rafah volhardend. Gezinnen houden vast aan hun verbinding met de stad, vastbesloten om wat er nog over is terug te winnen. Zoals een vader het verwoordde: “We hebben te veel geleden in ballingschap. Rafah is thuis, en we zullen herbouwen – zelfs als het een leven lang duurt.”