Pakistan verstikt in smog: Doet de regering genoeg om het probleem aan te pakken?

Zware smog heeft Lahore, de provinciale hoofdstad van Punjab, de afgelopen dagen in zijn greep gehouden, waardoor het de meest vervuilde stad ter wereld is geworden.

Volgens de Verenigde Naties hebben 1,8 miljoen mensen medische behandeling nodig in Punjab en lopen 11 miljoen kinderen gezondheidsrisico’s. De provinciale autoriteiten proberen met man en macht de gevaarlijke smog te bestrijden, die de luchtvervuiling naar ongekende niveaus heeft opgedreven.

Lahore, met 14 miljoen inwoners, stond afgelopen donderdag bovenaan de lijst van meest vervuilde steden ter wereld, met een luchtkwaliteitsindex (AQI) van meer dan 1.400, volgens IQAir, een Zwitserse klimaatmonitoringgroep. Hoewel de stad vaak op deze lijst staat, zijn de vervuilingsniveaus deze maand ongekend, met pieken tot 1.900 in sommige gebieden. De AQI meet de concentratie van fijnstof (PM2.5) in de lucht; elke waarde boven de 300 wordt door de Wereldgezondheidsorganisatie als gevaarlijk beschouwd.

Om deze alarmerende vervuilingsniveaus aan te pakken, hebben de autoriteiten in Punjab, de grootste en meest bevolkte provincie van Pakistan, bijna 200 mobiele klinieken opgezet en extra bedden in ziekenhuizen toegevoegd. Eerder werden scholen gesloten tot 17 november, werden markten eerder gesloten en werden andere beperkingen opgelegd, zoals het sluiten van baksteenovens en het verbieden van buitenevenementen.

Voor de Lahore-inwoner Shoaib Naveed zijn de afgelopen dagen niets minder dan “vreselijk” geweest, met invloed op elk aspect van zijn leven. Hij zegt dat de giftige omgeving families dwingt om kinderen binnen te houden en dat mondkapjes een noodzaak zijn geworden. Luchtzuiveraars kosten tussen de $100 en $250, wat voor de meeste stadsbewoners onbetaalbaar is.

“We moeten strenge maatregelen nemen gezien de noodsituatie waarin we ons bevinden, ook al begrijpen we de economische kosten,” zei hij.

Vorige jaar experimenteerde de Punjab-regering met kunstmatige regen om de smog te verlichten, met steun van de Verenigde Arabische Emiraten, waar deze maatregel vaak wordt genomen om vervuiling of hoge temperaturen aan te pakken. Dit jaar is de regering van plan dit proces opnieuw te proberen met binnenlandse technologie. “We volgen het weer nauwlettend en hopen dat we zaterdag kunstmatige regen in Lahore kunnen opwekken,” zei Anwar, een regeringsfunctionaris.

Echter, Sara Hayat, een klimaatbeleidadvocaat in Lahore, merkt op dat hoewel het sluiten van scholen studenten, vooral jonge kinderen, beschermt tegen blootstelling aan giftige vervuiling en het verkeer vermindert, de effectiviteit van kunstmatige regen onduidelijk is.

Sommige experts betogen dat de aanpak van de regering dit jaar om vervuiling tegen te gaan onvoldoende is en slechts herhalingen van eerdere strategieën zijn. “Het smogbeheersplan van de regering, oorspronkelijk voorgesteld in 2017, is in wezen hetzelfde, met enkele kleine updates,” zei Abid Omar, oprichter van de Pakistan Air Quality Initiative (PAQI), een klimaatonderzoeks- en belangenorganisatie.

Hij voegde eraan toe dat zonder gerichte, op bewijs gebaseerde beleidsmaatregelen de luchtkwaliteit niet zal verbeteren. In een brief aan de Punjab-regering eerder deze week benadrukte PAQI de noodzaak van “wetenschappelijk bewijs en wereldwijde best practices” in het beheer van luchtvervuiling en stelde drie primaire maatregelen voor: het sluiten van alle baksteenovens, controle op voertuiguitstoot en de sluiting van niet-conforme industrieën.

“Als deze drie acties worden ondernomen, zouden de niveaus van stedelijke luchtvervuiling met 45 procent kunnen dalen,” zei Omar, en voegde eraan toe: “Als dit echt een noodsituatie is, moet de reactie van de regering de urgentie weerspiegelen.”

Omar noemde het vervuilingsbestrijdingsplan van de regering “business as usual”. “Ze hebben een smognoodsituatie uitgeroepen, maar de maatregelen maken geen verschil. De AQI-waarden spreken voor zich. Tenzij we de grootste vervuilers direct aanpakken, zal de situatie niet veranderen.”

Anwar, de regeringsfunctionaris, zei dat de autoriteiten leningen hebben verstrekt aan vervuilende industrieën om compliance te ondersteunen, grote boetes hebben opgelegd aan vervuilende voertuigen en meer dan 800 baksteenovens in de provincie hebben gesloten. Ondanks deze inspanningen erkende hij dat de smog dit jaar overweldigend is geweest.

“We zijn vier tot vijf maanden geleden begonnen met de voorbereidingen voor dit seizoen, en de AQI-niveaus in september vertoonden verbetering ten opzichte van vorig jaar. Echter, onverwachte weerspatronen, waaronder oostelijke winden die vervuiling vanuit India meebrachten, verrasten ons,” zei hij.

Omar benadrukte de noodzaak van een dieper begrip van de samenstelling van smog om de belangrijkste vervuilers te identificeren en de kosteneffectiviteit van mitigatiestrategieën te beoordelen. “We begrijpen nog niet volledig waarom de AQI zo hoog is, maar veranderende meteorologische patronen dragen waarschijnlijk bij aan de situatie,” voegde hij toe.

De reactie van de regering op vervuiling is verder bekritiseerd vanwege de afwezigheid van de minister-president van Punjab, Maryam Nawaz, die een persoonlijke reis maakt naar Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk met haar vader, voormalig premier Nawaz Sharif. De senior minister van de provincie, Marriyum Aurangzeb, die zich bezighoudt met klimaatkwesties, was ook bij hen, wat de klachten versterkte dat de regering de crisis niet serieus aanpakt.

Maryam Nawaz vertelde aan supporters in Londen dat ze zich in Zwitserland liet behandelen. Ondertussen keerde Aurangzeb woensdag terug om haar taken te hervatten. Maar Zartaj Gul van de oppositiepartij Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), die diende als staatsminister voor klimaatzaken in de kabinet van voormalig premier Imran Khan, bekritiseerde Nawaz omdat ze het land verliet terwijl het te maken had met recordvervuiling en een gezondheidscrisis.

“Mensen kunnen in de provincie niet ademen door de smog, en er is nul zicht. Maar de minister-president heeft het land in de handen van God achtergelaten en is weggevlucht terwijl ze het publiek vraagt om mondkapjes te dragen,” zei ze in een videoboodschap.

“Deze smog moet als een noodsituatie worden behandeld die de betrokkenheid van iedereen vereist,” zei Omar.

Anwar benadrukte echter dat de autoriteiten in Punjab “onvermoeibaar” werken om de vervuilingscrisis aan te pakken die de 130 miljoen inwoners van de provincie beïnvloedt. “We begrijpen de ernst van de situatie. We houden bijna dagelijks vergaderingen met belanghebbenden om een gezamenlijke oplossing te vinden. Deze kwestie gaat niet alleen over Lahore of Punjab. We moeten allemaal samenwerken om het op te lossen,” zei hij.

Maar de Lahore-inwoner Naveed heeft het gevoel dat de regering haar verantwoordelijkheden tegenover de mensen heeft verlaten.