Overlevenden van Abu Ghraib-tortuur winnen Amerikaanse rechtszaak en ontvangen $42 miljoen schadevergoeding

Nieuws | De Irakoorlog: 20 jaar later

Overlevenden van de Abu Ghraib-mishandeling winnen een Amerikaanse civiele rechtszaak en krijgen $42 miljoen schadevergoeding. De defensiecontractor CACI, waarvan werknemers werkten in Abu Ghraib, is veroordeeld tot het betalen van schadevergoeding na 15 jaar juridische vertragingen.

Een Amerikaanse federale jury heeft beslist dat een defensiecontractor $42 miljoen moet betalen aan drie Iraakse mannen die werden gemarteld in de Abu Ghraib-gevangenis. Dit vonnis, dat op dinsdag werd uitgesproken, beëindigt een juridische strijd van 15 jaar over de rol van de Virginia-gebaseerde contractor CACI, wiens civiele medewerkers op de locatie werkten en betrokken waren bij de mishandelingen daar.

De jury heeft de eisers, Suhail Al Shimari, Salah Al-Ejaili en Asa’ad Al-Zubae, elk $3 miljoen aan schadevergoeding en $11 miljoen aan strafschadevergoeding toegekend.

Deze beslissing volgt op een eerdere federale rechtszaak in mei, die eindigde in een jury die er niet uitkwam.

‘Grote dag voor gerechtigheid’

Al Shimari, een schooldirecteur, Al-Ejaili, een journalist, en Al-Zuba’e, een fruitverkoper, verklaarden dat zij werden onderworpen aan slagen, seksuele mishandeling, gedwongen naaktheid en andere wrede behandeling in Abu Ghraib. Hoewel zij niet beweerden dat de ondervragers van CACI de mishandeling zelf toedienden, stelden zij dat CACI medeplichtig was omdat hun ondervragers samenwerkten met militaire politie om de gevangenen voor verhoor te ‘verzachten’ met harde behandeling.

Het bewijs omvatte rapporten van twee gepensioneerde Amerikaanse legergenerals, die de mishandeling documenteerden en concludeerden dat meerdere CACI-ondervragers medeplichtig waren aan de mishandelingen. De meeste mishandelingen vonden plaats aan het einde van 2003, toen CACI-medewerkers in de gevangenis werkten, volgens de rechtszaak.

Baher Azmy, een advocaat voor het Center for Constitutional Rights, dat de rechtszaak namens de eisers heeft aangespannen, noemde het vonnis “een belangrijke maatregel voor gerechtigheid en verantwoording” en prees de drie eisers voor hun veerkracht, “vooral in het licht van alle obstakels die CACI hen heeft opgelegd”.

“Vandaag is een grote dag voor mij en voor gerechtigheid,” zei Al-Ejaili, die naar de VS reisde om persoonlijk te getuigen. “Ik heb lang op deze dag gewacht. Deze overwinning is niet alleen voor de drie eisers in deze zaak tegen een bedrijf. Deze overwinning is een stralend licht voor iedereen die onderdrukt is en een sterke waarschuwing voor elk bedrijf of contractor die verschillende vormen van marteling en misbruik toepast.”

De rechtszaak werd in 2008 ingediend, maar werd vertraagd door 15 jaar juridische strijd en meerdere pogingen van CACI om de zaak te laten afwijzen.

‘Private contractors zullen verantwoordelijk worden gehouden’

De rechtszaak en de daaropvolgende herziening waren de eerste keer dat een Amerikaanse jury claims van Abu Ghraib-overlevenden hoorde in de 20 jaar sinds foto’s van de mishandeling van gevangenen — vergezeld van lachende Amerikaanse soldaten die de mishandeling toedienden — de wereld choqueerden tijdens de Amerikaanse bezetting van Irak.

Geen van de drie eisers was te zien op een van de beruchte foto’s die wereldwijd in nieuwsberichten werden getoond, maar zij beschrijven een behandeling die zeer vergelijkbaar is met wat daar werd afgebeeld.

Tot nu toe heeft de Amerikaanse overheid geen enkele slachtoffer van marteling en misbruik in Abu Ghraib gecompenseerd, volgens Human Rights Watch (HRW).

Al Shimari beschreef seksuele aanrandingen en slagen tijdens zijn twee maanden in de gevangenis. Hij zei ook dat hij elektrische schokken kreeg en met een touw om zijn nek door de gevangenis werd gesleept. Al-Ejaili vertelde dat hij werd onderworpen aan stressposities die hem deden braken en dat hij ook werd beroofd van slaap, gedwongen werd vrouwenondergoed te dragen en werd bedreigd met honden.

CASI had betoogd dat het niet medeplichtig was aan de mishandelingen van de gevangenen. Het bedrijf stelde dat zijn werknemers minimale interactie hadden met de drie eisers in deze zaak en CACI betwistte delen van de verhalen van de eisers, waarbij het zei dat militaire documenten sommige van hun beweringen tegenspraken.

CASI voerde aan dat enige aansprakelijkheid voor hun mishandeling bij de Amerikaanse overheid ligt. Het bracht een juridisch principe ter sprake, bekend als de ‘geleende dienaren’-doctrine, om te betogen dat het niet aansprakelijk zou moeten zijn voor eventuele wangedragingen van zijn werknemers als zij onder controle en leiding van het Amerikaanse leger stonden.

Advocaten voor de eisers betoogden dat CACI verantwoordelijk was voor de wangedragingen van zijn eigen werknemers. Zij zeiden dat bepalingen in CACI’s contract met het Amerikaanse leger, evenals het Army Field Manual, duidelijk maken dat CACI verantwoordelijk is voor het toezicht op zijn eigen werknemers.

De uitspraak werd verwelkomd door advocaat Katherine Gallagher van het Center for Constitutional Rights, die zei: “Private militaire en beveiligingscontractors worden gewaarschuwd dat zij verantwoordelijk gehouden kunnen en zullen worden wanneer zij de meest fundamentele internationale rechtsbeschermingen schenden – zoals het verbod op marteling.”