Opwarming van de aarde met een halve graad zal het gebied dat te heet is voor mensen verdrievoudigen, waarschuwen wetenschappers

Internationale wetenschappers, onder leiding van King’s College London, hebben onthuld hoe aanhoudende wereldwijde opwarming zal leiden tot meer delen van de planeet die in de komende decennia te heet zullen zijn voor het menselijk lichaam.

Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Reviews Earth & Environment, toont aan dat het oppervlak van de aarde dat te heet zou zijn voor zelfs gezonde jongere volwassenen (18 tot 60 jaar) om een veilige kerntemperatuur te behouden, ongeveer zal verdrievoudigen tot 6% — een gebied dat bijna even groot is als de VS — als de wereldwijde opwarming 2°C boven het pre-industriële gemiddelde bereikt. Onder deze omstandigheden waarschuwen de onderzoekers ook dat het gebied waar mensen boven de 60 jaar risico lopen, zal toenemen tot ongeveer 35%.

Vorige jaar was het het eerste kalenderjaar met een wereldgemiddelde temperatuur van meer dan 1,5°C boven het pre-industriële gemiddelde, en bij de huidige opwarmingssnelheden zou de 2°C-grens tegen het midden of het einde van deze eeuw kunnen worden bereikt.

Dr. Tom Matthews, hoofdauteur en Senior Lecturer in Milieugeografie aan King’s College London, zei: “Onze bevindingen tonen de potentieel dodelijke gevolgen aan als de wereldwijde opwarming 2°C bereikt. Ongeschikte hittegrenzen, die tot nu toe alleen kortstondig zijn overschreden voor oudere volwassenen in de heetste regio’s op aarde, zullen waarschijnlijk ook voor jongere volwassenen ontstaan.”

“In dergelijke omstandigheden zou langdurige blootstelling aan de buitenlucht — zelfs voor degenen in de schaduw, blootgesteld aan een sterke bries en goed gehydrateerd — dodelijke hitteberoerte kunnen veroorzaken. Dit vertegenwoordigt een belangrijke verandering in het risico op hitte-gerelateerde sterfgevallen.”

Voor hun beoordeling heeft het team wetenschappelijke bevindingen samengebracht om de fysieke klimaatwetenschap te koppelen aan het risico op hitte-gerelateerde sterfte, inclusief het overschrijden van “niet-compenseerbare” en “ongeschikte” drempels. Wetenschappers onderscheiden tussen niet-compenseerbare drempels, waarboven de kerntemperatuur van het menselijk lichaam oncontroleerbaar stijgt, en ongeschikte drempels, waarbij de kerntemperatuur van het lichaam binnen zes uur tot 42°C stijgt.

Tussen 1994 en 2023 zijn de menselijke thermische toleranties, de combinatie van temperatuur en vochtigheid waarbij het menselijk lichaam niet meer kan functioneren, voor ongeveer 2% van het wereldwijde landoppervlak overschreden voor volwassenen onder de 60. Meer dan 20% van het aardoppervlak heeft deze drempel overschreden voor oudere volwassenen, die kwetsbaarder zijn voor hitte-stress.

Hoewel niet-compenseerbare drempels voor alle leeftijden zijn gepasseerd, zijn ongeschikte drempels tot nu toe slechts kortstondig overschreden voor oudere volwassenen. Bij hogere opwarmingsniveaus van 4–5°C boven het pre-industriële niveau, kunnen oudere volwassenen ongeschikte hitte ervaren op ongeveer 60% van het aardoppervlak tijdens extreme gebeurtenissen. Op dit niveau van opwarming zou ongeschikte hitte ook beginnen op te duiken als een bedreiging voor jongere volwassenen in de heetste subtropische regio’s.

Bepaalde regio’s lopen een groter risico op het overschrijden van de kritische niet-compenseerbare en ongeschikte drempels, met mensen in Saharisch Afrika en Zuid-Azië die het meest in gevaar zijn.

Dr. Matthews zei dat het anticiperen op de omvang van toekomstige hitte-extremen en hun slechtste impact cruciaal is voor het begrijpen van de kosten van het niet mitigeren van klimaatverandering. Het is ook essentieel voor het richten van aanpassingsinspanningen op gemeenschappen die het meest hulpbehoevend zijn.

“Wat onze review heel duidelijk laat zien is dat, vooral bij hogere niveaus van opwarming zoals 4°C boven het pre-industriële gemiddelde, de gezondheidsimpact van extreme hitte extreem slecht kan zijn,” voegde hij toe. “Bij ongeveer 4°C opwarming boven pre-industriële niveaus zou ongeschikte hitte voor volwassenen ongeveer 40% van het wereldwijde landoppervlak beïnvloeden, waarbij alleen de hoge breedtegraden en de koelere regio’s van de gematigde breedtegraden onaangetast blijven.”

“Interdisciplinaire samenwerking is van vitaal belang om ons begrip van het dodelijke potentieel van ongekende hitte te verbeteren en hoe dit kan worden verminderd. Naarmate meer van de planeet te maken krijgt met buitentemperaturen die te heet zijn voor onze fysiologie, is het essentieel dat mensen betrouwbare toegang hebben tot koelere omgevingen om aan de hitte te ontsnappen.”

Sinds 2000 zijn er meer dan 260.000 hittegerelateerde sterfgevallen geweest bij de dodelijkste hitte-evenementen, wat aantoont hoe extreme hitte al een enorme bedreiging voor het menselijk leven vormt. De drie dodelijkste hitte-evenementen van de 21e eeuw veroorzaakten gezamenlijk bijna 200.000 doden, waaronder ongeveer 72.000 in Europa tijdens 2003, nog eens 62.000 in Europa in 2022, en de Russische hittegolf van 2010, die ongeveer 56.000 doden eiste.

De studie omvatte ook Dr. Josh Foster van King’s College London en onderzoekers van de Universiteit van Californië, Stanford Universiteit, het NASA Goddard Institute for Space Studies, Columbia Universiteit en Boston Universiteit.