Opwarming van de aarde heeft de duur van mariene hittegolven sinds 1940 verdrievoudigd, blijkt uit modelstudie

Een trio van milieuwetenschappers aan het Mediterrane Instituut voor Geavanceerde Studies van het Consejo Superior de Investigaciones Científicas—Universidad de las Islas Baleares, heeft in samenwerking met een paar meteorologen van het National Center for Atmospheric Science aan de Universiteit van Reading in het Verenigd Koninkrijk ontdekt dat de opwarming van de aarde heeft geleid tot een verdrievoudiging van de duur van oceaanoppervlakte hittegolven.

In hun paper, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, beschrijft de groep hoe zij een model hebben ontwikkeld dat laat zien wat de zeewatertemperaturen zouden zijn geweest als de opwarming van de aarde nooit had plaatsgevonden. Ze vergeleken hun model met echte metingen uit de wereldzeeën om aan te tonen hoe de wereldwijde opwarming de zeewatertemperaturen heeft verhoogd.

Om hun model te bouwen, dat laat zien wat de zeewatertemperaturen zouden zijn geweest van 1940 tot 2023 zonder de opwarming van de aarde, gebruikten ze historische gegevens. Deze gegevens werden gebruikt om langetermijntrends van de wereldwijde zeewatertemperatuur te ontwikkelen. Vervolgens ontdekten ze met behulp van hun model de veranderingen in mariene hittegolven gedurende de afgelopen tachtig jaar.

Mariene hittegolven zijn periodes waarin delen van het zeeoppervlak warmer zijn dan normaal. Ze zijn zorgwekkend omdat warmere oppervlaktetemperaturen meer verdamping betekenen, wat over het algemeen leidt tot stormachtig weer. Dus hoe meer hittegolven er zijn, hoe meer stormen er ontstaan, wat problemen kan veroorzaken voor gebieden langs de kust—van orkanen tot overstromingen door zware regenval. De onderzoekers wijzen erop dat mariene hittegolven ook schade kunnen toebrengen aan zeegrasvelden, wat problemen oplevert voor de wezens die daar leven.

In hun vergelijkingen ontdekte het onderzoeksteam dat ongeveer de helft van de mariene hittegolven sinds 2000 niet zou hebben plaatsgevonden zonder de opwarming van de aarde. Ze constateerden dat hittegolven de afgelopen decennia vaker voorkwamen en in intensiteit zijn toegenomen—ze zijn nu ongeveer 1°C warmer. Daarnaast vonden ze dat er in de jaren veertig van de vorige eeuw gemiddeld slechts 15 dagen per jaar extreme mariene hittegolven waren, terwijl dit cijfer vandaag de dag is gestegen naar 50, en sommige gebieden, zoals delen van de Indische Oceaan, ervaren zelfs tot 80 hittegolven per jaar.

Het onderzoeksteam merkt op dat mariene hittegolven plaatsvinden bovenop de algemeen hogere oceaantemperaturen—ze geven aan dat de oceaan ongeveer 90% van de extra warmte die door broeikasgassen wordt vastgehouden, absorbeert. De enige oplossing, suggereren ze, is het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen om verdere opwarming van de planeet te voorkomen.