Oorlog in Oekraïne vormt een generatie die verloren dreigt te gaan

In Beeld

De broers Andrii, acht jaar, en Maksym Tupkalenko, zes jaar, zijn de laatste kinderen die nog in hun frontlinie-dorp Kalynove in de regio Charkov in Oekraïne wonen. Voor de Russische invasie speelden Varvara Tupkalenko’s twee zonen met miniatuurauto’s, zoals typische jongens. Nu domineren plastic wapens hun woonkamer in Kalynove, een dorp op 15 km van de Russische grens in het noordoosten van Oekraïne.

Andrii en Maksym genoten ooit van spelletjes op de speelplaats, maar nu verkennen ze verlaten loopgraven en verbrandde pantservoertuigen aan de rand van het dorp. “Ze zijn kinderen die door de oorlog zijn getroffen,” zegt Tupkalenko.

Het grootste landconflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog transformeert verwoeste Oekraïense grensgemeenschappen zoals Kalynove, waarbij zowel zichtbare als onzichtbare wonden worden toegebracht aan de jongste bewoners. Deze verborgen trauma’s reiken verder dan angst en vrees, met diepere gevolgen zoals armoede, depressie en vertraagde emotionele ontwikkeling, volgens een rapport van de NGO Save the Children uit februari.

“Dit is hoe een verloren generatie werkelijkheid wordt,” stelt het rapport. “Hoe langer het conflict aanhoudt, hoe waarschijnlijker het is dat deze kinderen opgroeien zonder de kansen en middelen die nodig zijn om te herstellen en hun leven te normaliseren.”

Toen het nieuwsagentschap voor het eerst Kalynove bezocht in maart, waren de jongens een van de zes kinderen die nog in het door scherven getekende dorp waren, wiens landschap van open velden en zachte heuvels getuigt van de invasie van Rusland in februari 2022. Nu zijn ze de laatste kinderen die overblijven, nadat de anderen met hun families zijn gevlucht, aldus hun moeder.

Hoewel een Oekraïense tegenoffensief eind 2022 de Russische troepen van de dorpsrand heeft teruggedrongen, blijven beide legers vuur uitwisselen op slechts 20 km afstand, waardoor de Tupkalenko’s moeite hebben om enige schijn van een normaal kindertijd te behouden.

Militaire spellen domineren het spel van de jongens, waaronder het opzetten van nepcontroleposten om mededorpelingen te inspecteren. Hun houten fort heeft een net van stof – bescherming, zeggen ze, tegen drones.

Volgens het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties zijn er sinds de invasie van Rusland minstens 30 kinderen gedood en 120 gewond geraakt door landmijnen of niet-ontplofte munitie in Oekraïne.

Varvara Tupkalenko, 30, is de weduwe van Yurii Tupkalenko, soldaat in de 92e Brigade, die in juli 2023 op 28-jarige leeftijd om het leven kwam in gevechten, en moeder van de laatste twee kinderen in haar dorp dicht bij de Russische grens.

Andrii observeert de horizon in de richting van de Russische posities vanaf een fort dat hij met schrootmaterialen heeft gemaakt samen met zijn broer en andere kinderen die ooit in Kalynove woonden. Volodymyr Tkachenko, 66, schenkt zijn kleinzoon Maksym een bruisende drank in hun familiewoning in Kalynove.

Maksym speelt met een speelgoedtank op zijn bed. Andrii en Maksym rijden op een quadbike langs een bomkrater gevuld met puin op de locatie van een luchtaanval in Kalynove.

Varvara Tupkalenko wandelt met Maksym en Andrii terwijl ze nerfgeweren, hun favoriete speelgoed, dragen in Kalynove. Volodymyr Tkachenko speelt met Maksym op een verbrande militaire voertuig aan de rand van Kalynove. Bewoners van Kalynove zitten in een lokale winkel in het frontlinie-dorp.