Onverwacht hoge concentraties van forever chemicals aangetroffen in dode zeeotters

Een recent gepubliceerd onderzoek in Environmental Toxicology and Chemistry onthult hoge concentraties van giftige “voor altijd” chemicaliën in zeeotters die zijn teruggevonden in de Stille Oceaan. Dit onderzoek, getiteld “Concentraties van Per- en Polyfluoroalkylstoffen in Canadese Zeeotters (Enhydra lutris) zijn Hoger Dichtbij Stedelijke Centra,” benadrukt de verontrustende impact van deze stoffen op het zeeleven.

Per- en polyfluoroalkylstoffen, ook wel “voor altijd chemicaliën” genoemd, worden gebruikt in de voering van voedselverpakkingen, anti-aanbak kookgerei, waterdichte en vlekbestendige textiel, cosmetica, blusmiddelen en elektronica. Deze chemicaliën binden bioactief aan eiwitten binnen een organisme en kunnen immunotoxiciteit, orgaanbeschadiging, endocriene verstoring en reproductieve problemen bij wilde dieren veroorzaken. Sommige chemicaliën zijn inmiddels in veel landen uit gebruik genomen, maar blijven in het milieu bestaan.

Voor altijd chemicaliën reizen via water, bodem en de atmosfeer en zijn aangetroffen in alle uithoeken van de wereld, zelfs in de poolgebieden, ver weg van menselijke industriële activiteiten. Er is steeds meer bezorgdheid over de giftige effecten van deze chemicaliën op het zeeleven en de toekomstige negatieve impact op mariene ecosystemen, naarmate ze zich blijven ophopen in mariene voedselwebben.

Soorten die als zeer kwetsbaar voor besmetting worden beschouwd, omvatten roofdieren van de zee met relatief lange levensverwachtingen, zoals zeeotters en orka’s. Zeeotters worden voornamelijk blootgesteld aan deze chemicaliën via de consumptie van prooi die deze stoffen bevat, hoewel maternale overdracht en lactatie ook een rol kunnen spelen.

Zeeotters consumeren grote hoeveelheden (ongeveer 25% van hun lichaamsgewicht per dag) eiwitrijke zeevruchten in kusthabitats die gevoelig zijn voor chemische blootstelling en bioaccumulatie. Zeeotters migreren niet of reizen geen grote afstanden, en zijn daarom nuttige indicatoren voor regio-specifieke analyses van de ophoping van verontreinigingen uit voedselbronnen die vaak door mensen worden geoogst en geconsumeerd.

In British Columbia werden zeeotters volledig uitgeroeid door de bontindustrie van de mid-1700 tot het begin van de 1900. Pas na de herlocatie van 89 dieren uit Alaska tussen 1969 en 1972 keerden ze terug naar de provincie. Sindsdien is hun populatie gegroeid tot meer dan 8.000 dieren in 2017.

Onderzoekers hebben ontdekt dat hogere concentraties van voor altijd chemicaliën correleren met een grotere kans dat (Californische) zeeotters overlijden aan infectieziekten en niet-infectieuze ziekten, wat wijst op een aanzienlijk gezondheidsrisico voor de soort.

In dit onderzoek zijn lever- en skeletspiermonsters geanalyseerd van dode zeeotters die zijn teruggevonden aan de kust van British Columbia. De onderzoekers verzamelden in totaal 16 monsters van de lever en skeletspieren van 11 dieren. Ze vonden acht van de 40 onderzochte chemicaliën in alle geanalyseerde zeeotters, hoewel de concentraties per individu varieerden.

De lever van zeeotters bevatte meer van deze chemische verbindingen met hogere totale gemiddelde concentraties dan skeletspieren. Slechts perfluoroctaanesulfonamide, een verbinding die wordt gebruikt om vet en water in voedselverpakkingen af te stoten en ooit deel uitmaakte van de Scotchgard-formule van 3M, werd in zowel lever- als spierweefsel aangetroffen, terwijl de overige zeven chemicaliën alleen in de lever van de dieren werden gevonden. De onderzoekers ontdekten dat de chemische concentraties in zeeotters die nabij grote steden en scheepvaartroutes werden gevonden, gemiddeld meer dan drie keer zo hoog waren.