Onthulling van de mysterieuze ‘rode sprite’ bliksemflitsen boven de Himalaya

De foto, getiteld “Cosmic Fireworks”, won de categorie Skyscapes van de Astronomy Photographer of the Year-competitie 2023, georganiseerd door de Royal Observatory Greenwich. Dit adembenemende beeld toont niet alleen de indrukwekkende schoonheid van sprite-ontladingen, maar wekt ook de publieke interesse in extreme weersverschijnselen en hun wetenschappelijke betekenis. Crediet: Angel An

Heb je ooit gehoord van – of zelfs gezien – rode bliksem? Dit zijn geen geanimeerde karakters, maar echte atmosferische verschijnselen die bekend staan als elektrische ontladingen die zich hoog boven onweersbuien voordoen. Wetenschappers verwijzen naar deze fenomenen als “rode sprites”, vernoemd naar hun kwalachtige uiterlijk en levendige rode flitsen. Stel je nu voor dat je deze betoverende vertoningen zou kunnen zien boven de hoogste bergketen ter wereld – de Himalaya.

In de nacht van 19 mei 2022 vingen twee Chinese astrofotografen, Angel An en Shuchang Dong, een spectaculair schouwspel van meer dan honderd rode sprites boven de Himalaya vast. De observatielocatie, gelegen op het zuidelijke Tibetaanse Plateau nabij het Pumoyongcuo-meer – een van de drie heilige meren in de regio – onthulde een adembenemend hemelse evenement. Onder de vastgelegde fenomenen waren dansende sprites, zeldzame secundaire jets en de allereerste geregistreerde zaak in Azië van groene luchtgloed aan de basis van de nachtelijke ionosfeer, bijgenaamd “spooksprites”. Dit buitengewone evenement trok wereldwijde aandacht en werd breed uitgemeten door grote media.

Een recente studie gepubliceerd in Advances in Atmospheric Sciences door professor Gaopeng Lu en zijn team aan de Universiteit van Wetenschap en Technologie van China werpt licht op de drijvende kracht achter dit grandioze “sprite vuurwerk” – bliksem en onweersbuien.

Massale uitbraak van rode sprites in Zuid-Azië waargenomen vanaf het Tibetaanse Plateau. Crediet: Angel An en Shuchang Dong. “Dit evenement was werkelijk opmerkelijk,” zei professor Gaopeng Lu. “Door de ouder-bliksemontladingen te analyseren, ontdekten we dat de sprites werden getriggerd door positieve bliksemontladingen met hoge piekstromen binnen een massaal mesoschaal convectief systeem. Dit suggereert dat onweersbuien in de Himalaya-regio het potentieel hebben om enkele van de meest complexe en intense elektrische ontladingen in de bovenste atmosfeer op aarde te produceren.”

Gezien het ontbreken van precieze tijdstempels voor gedetailleerde analyse, ontwikkelde het onderzoeksteam een innovatieve methode om de videotijd te synchroniseren met behulp van satelliettrajecten en sterrenveldanalyses. Deze innovatieve benadering stelde hen in staat om de exacte tijdstippen van de sprites te bepalen en deze te koppelen aan hun ouder-bliksemontladingen. Een van de anonieme beoordelaars prees de techniek en benadrukte het potentieel ervan als een betrouwbare timingtool voor burgerwetenschappers die bijdragen aan wetenschappelijke observaties.

De studie onthulde dat de ouder-bliksemontladingen zich voordeden binnen stratiforme neerslaggebieden van een mesoschaal convectief complex dat zich uitstrekt van de Gangesvlakte tot de zuidelijke voetheuvels van het Tibetaanse Plateau. Dit evenement registreerde het hoogste aantal sprites tijdens een enkele onweersbui in Zuid-Azië, wat suggereert dat onweersbuien in deze regio vergelijkbare boven-atmosferische ontladingscapaciteiten bezitten als die in de Amerikaanse Great Plains en offshore Europese stormen. Bovendien wijzen de bevindingen erop dat deze stormen mogelijk nog complexere ontladingsstructuren kunnen genereren, wat mogelijk invloed heeft op atmosferische koppelingprocessen met significante fysieke en chemische effecten.