Ontdek de ‘koolstofvoetafdruk’ van vleesconsumptie in Amerikaanse steden

De koolstofvoetafdruk per capita—de broeikasgasemissies die verband houden met vleesconsumptie per inwoner—verschilt aanzienlijk tussen steden in de Verenigde Staten. Dit blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Michigan en de Universiteit van Minnesota, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change. De studie biedt een pioniersanalyse die de milieueffecten van de uitgestrekte toeleveringsketens voor rundvlees, varkensvlees en kip in de VS onderzoekt.

Het onderzoeksteam berekende en kaartte deze effecten, die ze de “koolstofvoetafdruk van vlees” noemden, voor elke stad in de aaneengeschakelde VS. Hoewel de studie de omvang van de stedelijke koolstofvoetafdruk van Amerika benadrukt—deze is groter dan de totale koolstofvoetafdruk van Italië—biedt het ook specifieke informatie per stad die bewoners en overheden kunnen gebruiken om positieve veranderingen aan te brengen.

Benjamin Goldstein, een van de leiders van de studie en assistent-professor aan de School for Environment and Sustainability (SEAS) van Michigan, zei: “Dit heeft enorme implicaties voor hoe we de milieueffecten van steden inschatten, deze effecten meten en uiteindelijk beleid ontwikkelen om deze effecten te verminderen.”

Bijvoorbeeld, beleidsmakers hebben campagnes en initiatieven opgezet die huiseigenaren helpen hun koolstofvoetafdruk te verlagen door zaken als zonnepanelen en isolatie te stimuleren en te subsidiëren. Deze projecten kunnen echter duizenden, zo niet tienduizenden dollars kosten.

Goldstein voegde eraan toe: “Maar als je de helft van je rundvleesconsumptie vermindert en misschien overstapt op kip, kun je vergelijkbare hoeveelheden broeikasgasbesparingen realiseren, afhankelijk van waar je woont.” Hij hoopt dat mensen deze studie kunnen gebruiken om na te denken over hoe diëten in steden hun milieu-impact beïnvloeden, wat enorme effecten in de Verenigde Staten kan hebben.

Ketens en verbindingen

Bij het bekijken van de kaarten van de koolstofvoetafdrukken van het team valt op hoezeer deze door het land varieert. Terwijl dit waarschijnlijk niet verrassend is—de VS is een groot en divers land—zijn de redenen hiervoor genuanceerder dan men zou vermoeden. Het zou bijvoorbeeld logisch zijn om aan te nemen dat steden met een hogere vleesconsumptie per capita ook een hogere koolstofvoetafdruk per capita hebben. Maar het team ontdekte dat de correlatie tussen die variabelen eigenlijk vrij laag was.

Een andere voor de hand liggende kandidaat zijn de emissies van het transport van vlees van de landelijke gebieden waar het wordt geproduceerd naar de steden die het consumeren. Hoewel dit een onderdeel van de puzzel is, vonden de onderzoekers dat het niet bijzonder groot is. Rylie Pelton, een onderzoekswetenschapper aan het Institute on the Environment van de Universiteit van Minnesota en co-leider van de studie, zei: “Er is niet één emissiewaarde voor het vlees dat we consumeren. Dat komt omdat de toeleveringsketens in verschillende locaties verschillen, evenals de productiemethoden voor rundvlees, kip, varkensvlees en voer.”

Om dit punt te illustreren, overweeg hoe de op één na grootste stad van het land, Los Angeles, zijn rundvlees verkrijgt, het vlees met de grootste koolstofvoetafdruk. Het rundvlees van L.A. komt van verwerkingsfaciliteiten in 10 provincies, terwijl het vlees dat in die faciliteiten wordt verwerkt afkomstig is van vee dat is grootgebracht in 469 provincies, met voer dat uit 828 provincies wordt betrokken.

Elk stop en product langs die toeleveringsketen heeft zijn eigen processen met een bijbehorende koolstofvoetafdruk, zoals het gebruik van kunstmest voor het verbouwen van voer en het beheren van mest op boerderijen. Dit wordt gecombineerd met het transport van een verscheidenheid aan goederen over de volledige reikwijdte van de ketens, die duizenden kilometers kan beslaan. Het team nam deze brede factoren in overweging bij het evalueren van de koolstofvoetafdruk voor meer dan 3.500 locaties.

Joshua Newell, een senior onderzoeker in de studie en professor aan SEAS bij U-M, zei: “Dit is echt de eerste systematische en analytische poging om wat we ‘stedelijke-land teleconnecties’ noemen in kaart te brengen. Het is begrijpen dat steden enorme effecten hebben die verder reiken dan hun grenzen.” Hij hoopt dat deze studie een voorbeeld biedt van hoe we een beter begrip kunnen bevorderen tussen twee verschillende plaatsen: één grotendeels stedelijk en één duidelijk landelijk waar ons voedsel wordt geproduceerd.

Het team gebruikte het Food System Supply-Chain Sustainability, of FoodS3, platform, dat oorspronkelijk is ontwikkeld aan de Universiteit van Minnesota om de maïs-toeleveringsketen van het land te bestuderen. Gedurende acht jaar bouwde het koolstofvoetafdrukteam, geleid door Pelton en Goldstein, een kader op om het platform toe te passen op bredere vragen over vlees. De onderzoekers hopen dat hun studie naar de koolstofvoetafdruk nieuwe perspectieven biedt die creatievere oplossingen op verschillende punten van de toeleveringsketen kunnen inspireren.

Pelton zei: “We kunnen beginnen met het identificeren van verbindingen tussen steden en de landelijke gebieden die ons voedsel produceren. Als we die verbindingen kunnen identificeren, zijn er mogelijk kansen voor steden om in contact te komen met die verre locaties, om financiële prikkels en ondersteuning te bieden om bepaalde praktijken aan te nemen die uiteindelijk hun eigen koolstofvoetafdruk helpen verminderen.”

Jennifer Schmitt, een senior auteur van de studie en senior onderzoeker die het FoodS3-team in Minnesota leidt, was het ermee eens. “We zijn allemaal met elkaar verbonden,” zei ze, waarmee ze de boodschap van de studie samenvatte. Door dit in gedachten te houden, kunnen mensen werken aan oplossingen die niet alleen ecologisch duurzaam zijn, maar ook economisch.

Ze voegde eraan toe: “Mijn hoop is dat dit het begin is van een gesprek tussen stedelijke en landelijke gebieden.” Dit gesprek kan leiden tot innovatieve oplossingen die zowel de milieu-impact als de economische situatie van de betrokkenen verbeteren.