Ontbossing verantwoordelijk voor meer dan een derde van de hitte-doden in gebieden met tropische bosverlies

Ontbossing in tropische landen kan bijdragen aan een toename van het aantal sterfgevallen door hitte-expositie onder nabijgelegen populaties, zoals nieuw onderzoek heeft aangetoond.

Geplaatst in het tijdschrift Nature Climate Change, werd het onderzoek geleid door Dr. Carly Reddington en Professor Dominick Spracklen van de School of Earth and Environment van de Universiteit van Leeds. De studie, die gebieden in Midden- en Zuid-Amerika, Afrika en Zuidoost-Azië analyseerde, ontdekte dat de lokale opwarming van het klimaat door tropische ontbossing meer dan 300 miljoen mensen heeft blootgesteld aan verhoogde temperaturen en is geassocieerd met 28.000 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar.

Tropische ontbossing draagt bij aan de stijgende temperaturen door bomen te verwijderen die het klimaat op natuurlijke wijze reguleren via schaduw, vochtvrijgave door verdamping en kooldioxideabsorptie. Zonder deze koelende mechanismen accumuleert de hitte sneller aan de oppervlakte, neemt de atmosferische vochtigheid af en stijgt de concentratie van broeikasgassen, wat zowel de lokale als de wereldwijde opwarming versterkt.

Dr. Reddington zei: “Ons werk benadrukt dat tropische ontbossing niet alleen een milieuprobleem is, maar ook een grote volksgezondheidskwestie. Kwetsbare populaties—met beperkte toegang tot gezondheidszorg, koelsystemen of aanpassingscapaciteit—leven vaak in de buurt van ontboste gebieden en kunnen onevenredig worden getroffen. Het beschermen van tropische bossen kan levens redden door koelere lokale temperaturen te behouden en het risico van dodelijke hitte-expositie te verminderen.”

Kwetsbare populaties

In de afgelopen decennia zijn tropische bossen zwaar getroffen door ontbossing en degradatie, voornamelijk als gevolg van landbouw en logging. Dit verlies van boom bedekking heeft ernstige gevolgen; het bedreigt de biodiversiteit, verstoort het klimaat en verandert watercycli. Ontbossing is geassocieerd met een reeks problemen die schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid. Rookvervuiling van branden in ontboste gebieden degradeert de regionale luchtkwaliteit en is ook in verband gebracht met een verhoogd risico op malaria. Deze studie toont een extra gezondheidsrisico van ontbossing aan door verhoogde hitte-expositie en hittegerelateerde sterfte.

De risico’s voor de menselijke gezondheid worden verder verergerd door sociale en economische factoren. Mensen die in landelijke gebieden van de tropen wonen, hebben vaak beperkte toegang tot gezondheidszorg, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor extreme hitte. Toegang tot moderne technologieën die mensen helpen omgaan met hitte—zoals airconditioning of koelsystemen—is in veel tropische landen beperkter, en veel mensen werken overdag buiten, wat hun blootstelling aan hitte verhoogt.

Het onderzoek vond dat mensen die in de tropen wonen, worden getroffen, met meer dan 48 miljoen mensen in Indonesië, 42 miljoen mensen in de Democratische Republiek Congo en 21 miljoen mensen in Brazilië die worden blootgesteld aan hitte door tropische ontbossing. De grootste impact werd gevonden in gebieden waar veel mensen dicht bij ontboste gebieden wonen.

Door gebruik te maken van satellietgegevens van 2001 tot 2020, hebben de onderzoekers gebieden van boom bedekking verandering in kaart gebracht om ontbossing in de tropen te identificeren, en de daaropvolgende verandering in land temperatuur in die gebieden. Ze vergeleken vervolgens gegevens over de bevolkingsverdeling met de blootstelling van populaties aan lokale opwarming door ontbossing, voordat ze deze vergeleken met gegevens over niet-ongevallen sterfgevallen (sterfgevallen die niet het gevolg waren van ongevallen, zelfmoorden of moorden) om de hitte-gerelateerde oversterfte te schatten die geassocieerd is met deze opwarming.

In gebieden met tropisch bosverlies was meer dan een derde van alle hittegerelateerde sterfgevallen geassocieerd met ontbossing. Het onderzoek benadrukt het belang van het behouden van tropische bossen ten behoeve van lokale gemeenschappen. Het behoud van deze bossen kan de gezondheidsrisico’s van stijgende temperaturen voor lokale populaties mitigeren en hun vermogen om zich aan te passen aan extreme weersomstandigheden versterken.

Professor Spracklen voegde eraan toe: “Onze bevindingen benadrukken de dringende noodzaak om tropische ontbossing te verminderen. Toenemende erkenning van de voordelen van tropische bossen voor nabijgelegen gemeenschappen zal helpen om sterker steun te bouwen voor de bescherming van tropische bossen.”