Onderzoekers pleiten voor nieuw kader om duurzame economische groei te meten

De wereldwijde economie is in transitie, waarbij energiesystemen zich steeds minder afhankelijk maken van fossiele brandstoffen. Bovendien heeft de COVID-19-pandemie het consumentengedrag, de arbeidsmarkten en de bedrijfspraktijken veranderd, terwijl geopolitiek en oorlog langdurige handelsnetwerken hebben verstoord. Deze krachten beïnvloeden de energiebronnen en -consumptie, evenals de uitstoot van broeikasgassen en lokale luchtvervuiling.

In een nieuwe studie stellen onderzoekers de noodzaak vast voor een geïntegreerd raamwerk om duurzame economische groei te beoordelen, dat de wereldwijde voorraden en stromen van natuurlijk kapitaal volgt. De studie onderzoekt de mondiale monetaire schade door fijnstofvervuiling en broeikasgasemissies in meer dan 150 landen. De resultaten tonen aan dat het modelleren van monetaire schade in plaats van fysieke maatstaven van milieukwaliteit resultaten oplevert die beleidsbeslissingen over toekomstige groei en ontwikkeling kunnen informeren.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment. “Naarmate de samenleving zich aanpast aan opkomende risico’s, gebeurt dit met een ongekende nadruk op duurzaamheid. In deze overgangsfase moet de samenleving overwegen wat deze wereldwijde verstoringen betekenen voor brede, duurzame groei in de toekomst,” zegt co-auteur Nicholas Muller, professor in economie, techniek en openbaar beleid aan de Tepper School of Business van Carnegie Mellon University.

Muller en zijn co-auteurs hebben een definitie van duurzame groei aangenomen die oorspronkelijk door economen is voorgesteld, waarbij wordt gesteld dat groei duurzaam is als de kapitaalvorming niet-negatief is.

Kritisch voor deze definitie is een uitgebreide conceptualisering van kapitaal die zowel conventioneel door de mens gemaakt kapitaal als natuurlijk kapitaal omvat. Terwijl de mens natuurlijke hulpbronnen consumeert en afhankelijk is van het natuurlijke milieu als opslagplaats voor residuen, moet de waarde van de extra output de waarde van het verloren natuurlijke kapitaal overstijgen.

Bij het toepassen van dit raamwerk heeft hun studie twee belangrijke determinanten van mondiale duurzame groei gevolgd: monetaire schade door fijnstofvervuiling (PM2.5) en door kooldioxide (CO2). Het team stelde een wereldwijd uitgebreide database samen over PM2.5-concentraties en CO2-emissies voor 165 landen tussen 1998 en 2018, en schatte vervolgens de monetaire schade, of bruto externe schade (GED), per land-per-jaar.

Daarna hebben ze deze schattingen van sociale kosten geïntegreerd in de standaard nationale inkomens- en productrekeningen (NIPAs) door de GED van het bruto binnenlands product (BBP) af te trekken om een meer uitgebreide maatstaf te schatten: milieu-aangepaste toegevoegde waarde (EVA). Deze maatstaf omvat ook externe kosten van vervuiling, zoals de toename van het risico op vroegtijdige sterfte door blootstelling aan PM2.5 en intergenerationele externaliteiten door klimaatverandering, die doorgaans niet zijn opgenomen in de conventionele schattingen van het BBP.

Onder de bevindingen van de studie: de vervuilingsintensiteit begon te stijgen na een decennium waarin de wereldeconomie minder vervuilingsintensief werd, van het einde van de jaren ’90 tot de Grote Recessie. Grotere economische productieaandelen en hogere vervuilingsintensiteit in China en India hebben deze verandering aangestuurd. Het aftrekken van vervuilingsschade van de output van het einde van de jaren ’90 tot de Grote Recessie levert hogere groeischattingen op. Na de Grote Recessie verzwakte deze aanpassing voor vervuilingsschade de groei.

De auteurs merkten op dat, hoewel ze de eerste set globale, geïntegreerde monetaire milieu- en economische rekeningen op land-per-jaar-niveau over een periode van 21 jaar hebben geproduceerd, hun voorlopige schattingen van EVA niet volledig zijn. Kritische omissies zijn onder andere biodiversiteit, ecosysteemdiensten en watervervuiling. Eerdere onderzoeken hebben echter aangetoond dat PM2.5 en CO2 schade veroorzaken die een aanzienlijk deel van de nationale output in de Verenigde Staten uitmaakt.

“Bij het volgen van groei en het begeleiden van de samenleving door perioden van omwenteling en verstoring, vertrouwen beleidsmakers doorgaans op NIPAs, maar deze hulpmiddelen zijn incompleet, wat de capaciteit van beleidsmakers om duurzame groei te meten en te bereiken, beperkt,” verklaarde Aniruddh Mohan, onderzoeker aan Princeton University en co-auteur van de studie. “Onze resultaten suggereren dat de wereldwijde economie waarschijnlijk zal worden geconfronteerd met toenemende schade door deeltjes en kooldioxide-emissies in de komende jaren terwijl landen groeien en zich ontwikkelen, informatie die cruciaal is voor beleidsdebatten in de toekomst.”