Onderzoekers ontdekken dat de duur van hittegolven sneller toeneemt dan de opwarming van de aarde

Onderzoek toont aan dat hittegolven langer en intenser worden door klimaatverandering

Nieuw onderzoek onthult dat klimaatverandering niet alleen hittegolven heter en langer maakt, maar dat de verlenging van hittegolven zal versnellen met elke extra fractie van een graad opwarming.

In de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, vonden onderzoekers onder leiding van UCLA en de Universidad Adolfo Ibañez in Santiago, Chili, dat de langste hittegolven de grootste versnelling zullen ervaren, en dat de frequentie van de meest extreme hittegolven het meest zal toenemen. De duur van een hittegolf vergroot het risico voor mensen, dieren, de landbouw en ecosystemen.

Door variabelen op te nemen in klimaatmodellen die rekening houden met hoe de temperatuur van elke dag de temperatuur van de volgende dag beïnvloedt, detecteerden de onderzoekers deze versnelling op wereldniveau. Het ontwikkelde model heeft de flexibiliteit om één regio te analyseren of bredere inzichten te verkrijgen door meerdere regio’s als geheel te analyseren, aldus David Neelin, senior auteur en klimaatwetenschapper aan UCLA.

“Elke fractie van een graad opwarming zal meer impact hebben dan de vorige,” zei Neelin, een vooraanstaand professor in de atmosfeer- en oceanische wetenschappen die klimaatvariabiliteit bestudeert. “De versnelling betekent dat als de opwarmingssnelheid gelijk blijft, de snelheid van onze aanpassing steeds sneller moet gebeuren, vooral voor de meest extreme hittegolven, die het snelst veranderen.”

Mensen hebben in de afgelopen decennia al langere hittegolven ervaren, merkte Neelin op. Deze maand vestigde een hitte-dome zich over een groot deel van de VS, waarbij dagelijkse hitterecords werden gebroken, een brug in Virginia werd beschadigd en tientallen mensen aan hitteziekte leden tijdens een middelbare school-afstudeerceremonie. Europa zwoegde in de eerste week van juli terwijl de hitte de Eiffeltoren sloot en Wimbledon “Operatie IJsdoek” lanceerde voor de heetste openingsdag ooit.

“We ontdekten dat de langste en zeldzaamste hittegolven in elke regio—degenen die weken duren—de grootste toename in frequentie vertonen,” zei Cristian Martinez-Villalobos, de hoofdauteur en assistent-professor in techniek en wetenschap aan de Universidad Adolfo Ibáñez. “Door rekening te houden met de natuurlijke variatie van temperaturen op elke locatie, constateren we dat recente waargenomen trends in de duur van hittegolven al een vergelijkbaar versnellingspatroon volgen zoals voorspeld door klimaatmodellen.”

Seizoenen en plaatsen die momenteel minder variabiliteit in hun weer hebben, zullen de grootste veranderingen ondergaan, aldus Neelin. “Als je grote variaties hebt in het huidige klimaat, dan zal een fractie van een graad verandering minder impact hebben dan wanneer je een stabieler klimaat hebt,” zei Neelin. “Dus de impact in tropische gebieden is doorgaans groter dan in gematigde gebieden, en de warme winterperiodes zullen minder veranderen dan de zomer omdat de zomer doorgaans kleinere variabiliteit heeft.”

Southeast Azië en de evenaargebieden van Zuid-Amerika en Afrika zullen waarschijnlijk enkele van de grootste impacten ervaren. Het onderzoek voorspelde dat hittegolven in equatoriaal Afrika die meer dan 35 dagen duren, maar liefst 60 keer vaker zullen voorkomen in de nabije toekomst (2020 tot 2044) vergeleken met het recente verleden (1990 tot 2014).

De bijdrage van dit onderzoek, een formule die de gevolgen van klimaatverandering over regio’s kan beschrijven, is een waardevol hulpmiddel, aldus Neelin. Toekomstig onderzoek zal moeten evalueren hoe de langere hittegolven variabelen zoals bodemvocht en brandrisico zullen beïnvloeden, wat op zijn beurt zal helpen bij het informeren van cruciale aanpassingen voor landbouwplanning, strategieën in de nutsvoorzieningen en stedenbouw van koelcentra tot schaduwbeplantingen.

“Het aanpakken van deze kwesties hangt af van het hebben van nauwkeurige weer- en klimaatmodellen, maar het huidige federale budget legt een pauze op de capaciteiten van de Verenigde Staten en elimineert uitstekende jonge wetenschappers uit het vakgebied,” zei Neelin. “Het verlagen van prioriteiten en het onttrekken van financiering voor klimaat- en wetenschappelijk onderzoek zal onze capaciteit beperken om regiogebonden prognoses voor risicobeheer te maken. Zonder dat zullen we veel minder in staat zijn om ons aan te passen aan klimaatverandering op het moment dat we de aanpassingsplanning moeten versnellen.”