Onderzoek toont wetenschappelijke aanpak voor het terugvorderen van de kosten van klimaatverandering

Droogte-gedreven bosbranden in Zuid-Californië, een verwoestende orkaan in de zuidelijke Appalachen en catastrofale overstromingen in New England behoren tot de recente rampen die de steeds astronomische kosten van klimaatverandering onder de aandacht brengen.

Terwijl een groeiend aantal lokale en nationale overheden worstelt om te herstellen van en zich te beschermen tegen frequentere en destructievere klimaatrampscenario’s, hebben sommigen rechtstreeks compensatie gezocht van fossiele brandstofbedrijven door middel van civiele rechtszaken en ‘vervuilers betalen’-wetten. Veel van deze acties worden echter uitgedaagd of vertraagd in de rechtbank, deels vanwege de moeilijkheid om te bewijzen dat specifieke klimaatimpacten zijn veroorzaakt door de broeikasgasemissies van een enkel bedrijf.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature biedt echter een hulpmiddel om mogelijk de kosten van extreem weer, versterkt door klimaatverandering, terug te vorderen. De onderzoekers presenteren een wetenschappelijk kader dat kan worden gebruikt om specifieke klimaatbeschadigingen terug te traceren naar de emissies van individuele fossiele brandstofbedrijven.

Dit kader combineert klimaatmodellering met openbaar beschikbare emissiegegevens om het huidige klimaat en de impact ervan te vergelijken met hoe het zou zijn zonder de broeikasgassen die de activiteiten van een bedrijf in de atmosfeer hebben vrijgelaten. Deze causaal verband staat bekend als een ‘but for’-norm; met andere woorden, een klimaatcatastrofe zou waarschijnlijk niet hebben plaatsgevonden als het niet voor de acties van een individueel bedrijf was geweest, melden de onderzoekers.

“Wij stellen dat de wetenschappelijke basis voor klimaatverantwoordelijkheid is gelegd, ook al blijft de toekomst van deze zaken een open vraag,” zegt Justin Mankin, de senior auteur van de studie en universitair docent geografie aan Dartmouth. De studie beantwoordt een vraag die voor het eerst in 2003 werd gesteld over de mogelijkheid om de emissies van een individueel bedrijf aan klimaatverandering te koppelen.

“Iets meer dan 20 jaar later ontdekken we dat het antwoord ‘ja’ is,” zegt Mankin, die de Climate Modeling and Impacts Group aan Dartmouth leidt. “Ons kader kan robuuste emissie-gebaseerde toeschrijvingen van klimaatbeschadigingen op bedrijfsniveau bieden. Dit zou rechtbanken moeten helpen om aansprakelijkheidsclaims beter te evalueren voor de verliezen en verstoringen die het gevolg zijn van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.”

Mankin en de eerste auteur van de studie, Christopher Callahan, een postdoctoraal onderzoeker aan Stanford, gebruiken het kader om de eerste causale schattingen van regionale economische verliezen als gevolg van extreme hitte, veroorzaakt door de emissies van individuele fossiele brandstofbedrijven, te verstrekken.

Extreme hitte, gekoppeld aan koolstofdioxide en methaan van slechts 111 bedrijven, kostte de wereldeconomie $28 biljoen van 1991 tot 2020, met $9 biljoen van deze verliezen toegeschreven aan de vijf grootste emissiebedrijven.

Volgens de studie kan het hoogste emissiebedrijf dat ze onderzochten verantwoordelijk zijn voor $791 miljard tot $3,6 biljoen aan hittegerelateerde verliezen in die periode, melden de onderzoekers.

“Onze bevindingen tonen aan dat het in feite mogelijk is om de wereld zoals die is te vergelijken met een wereld zonder individuele emissies,” zegt Callahan.

“De welvaart van de westerse economie is gebaseerd op fossiele brandstoffen,” zegt hij, “maar net zoals een farmaceutisch bedrijf niet kan worden vrijgesteld van de negatieve effecten van een medicijn door de voordelen ervan, zouden fossiele brandstofbedrijven niet moeten worden vrijgesteld voor de schade die ze hebben veroorzaakt door de welvaart die hun producten hebben gegenereerd.”

De studie, zeggen Callahan en Mankin, profiteert van 20 jaar aan opbouwende klimaatimpacten in de echte wereld, de toegenomen beschikbaarheid van klimaatgegevens en sociaaleconomische data, en methodologische vooruitgangen in de ‘klimaatoeschrijvingswetenschap’, een vorm van modellering die wetenschappers in staat stelt om de effecten van klimaatverandering bijna in realtime te volgen.

Klimaatoeschrijving is de kern van Vermont’s Climate Superfund Act van 2024, die gedeeltelijk is geïnformeerd door Mankins getuigenis en een vroege versie van de Nature-studie. Aangenomen na verwoestende overstromingen in de staat in 2023, geeft de wet de staatsprocureur de bevoegdheid om grote fossiele brandstofbedrijven te verplichten om te helpen de kosten van rampen te dekken die wetenschappelijk aan hun emissies kunnen worden gekoppeld.

Een recente rechtszaak betwist de bevoegdheid van de staat om dergelijke schadevergoedingen te innen, evenals Vermont’s mogelijkheid om klimaatbeschrijvingswetenschap nauwkeurig te gebruiken om deze te bepalen.

Het toeschrijvingskader dat in Nature wordt gerapporteerd, omvat gevestigde, peer-reviewed wetenschappelijke methoden voor het identificeren van het effect van specifieke emissieniveaus op extreem weer. Callahan en Mankin bouwen ook voort op vooruitgangen in de natuur- en sociale wetenschappen die duidelijkere verbindingen hebben gelegd tussen broeikasgassen, lokale klimaatverandering en economische verliezen.

Kritiek is dat het model een stap verder gaat dan bestaand onderzoek door totale emissies—gemeten in miljarden tonnen—uit de vergelijking te verwijderen om de specifieke broeikasgasvoetafdruk van een bedrijf te identificeren. Eerdere toeschrijvingsmodellen waren afhankelijk van concentraties van broeikasgassen in de atmosfeer, die moeilijker aan specifieke bronnen kunnen worden toegeschreven, zegt Callahan.

“Onze aanpak simuleert emissies direct, waardoor we opwarming en de gevolgen ervan kunnen terugvervolgen naar specifieke emissies,” zegt Callahan. Zijn en Mankins focus op extreme hitte bouwt voort op hun eerdere werk met het berekenen van wereldwijde financiële verliezen door hittegolven en de economische schade die individuele landen anderen hebben aangedaan door bij te dragen aan de opwarming van het klimaat.

“Extreme hitte is onlosmakelijk verbonden met klimaatverandering zelf en de verliezen daarvan zijn een aanjager geweest voor juridische claims. Dus het is een voor de hand liggende plaats om de brede toepassing van onze aanpak te illustreren,” zegt Mankin.

“We leven ook in een wereld die de afgelopen 20 jaar aanzienlijk is opgewarmd,” zegt hij. “Deze analyse is geen voorspellende oefening waarin we vragen wat de toekomst brengt. In plaats daarvan is het een documentair effort waarin we tonen wat er al is gebeurd en de redenen waarom.”