Onderzoek: Toenemende bosbranden in Canada en Siberië kunnen wereldwijde opwarming vertragen

Veranderingen in aerosolverdeling door toegenomen toekomstige boreale branden.

Zelfs als je ver van de boreale bossen in Canada en Siberië woont, heb je waarschijnlijk een toename van rook van hun bosbranden opgemerkt. Tijdens grote branden in 2023 kleurde de rook de lucht in New York oranje en dreef het zelfs zo ver naar het zuiden als New Orleans. Deze branden zijn in het afgelopen decennium toegenomen door de effecten van klimaatverandering: warmere zomers, minder sneeuwbedekking in het voorjaar en het verlies van zee-ijs. Experts verwachten dat deze trend zich zal voortzetten.

Echter, recente klimaatveranderingsprojectiemodellen hebben deze toename niet in aanmerking genomen. Bijvoorbeeld, het veelgebruikte zesde Coupled Model Intercomparison Project, of CMIP6, dat eind jaren 2010 werd uitgebracht, hield deze branden constant op een relatief lage ernst. Een nieuwe studie, geleid door de Universiteit van Washington, projecteert dat in de komende 35 jaar deze toenemende boreale branden de opwarming wereldwijd met 12% en in het Arctisch gebied met 38% zullen vertragen. Dit is de eerste studie die de divergentie tussen de waargenomen toename van boreale branden en de constante branden in klimaatmodellen identificeert.

Omdat de aerosolen in rook de wolken verhelderen en zonlicht reflecteren, dalen de zomertemperaturen tijdens het brandseizoen in noordelijke regio’s, wat leidt tot een vermindering van het verlies van zee-ijs en koelere wintertemperaturen. Dit effect is ondanks de verwarmende effecten van de branden zelf, veroorzaakt door factoren zoals roet dat op het ijs valt.

Het onderzoek, gepubliceerd op 3 juni, benadrukt: “Deze studie helpt ons om de impact van klimaatverandering beter te projecteren. De dramatische toename van deze branden in de afgelopen jaren is zelf een symptoom daarvan,” aldus hoofdauteur Edward Blanchard-Wrigglesworth, een universitair hoofddocent atmosferische en klimaatwetenschappen aan de UW.

Hij voegde eraan toe: “Het is belangrijk om te onthouden dat deze toenemende branden nog steeds veel negatieve gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid en de biodiversiteit in bossen. En als de branden blijven toenemen, kunnen ze uiteindelijk door de bossen branden en kan de trend omkeren. Dus ik zou niet zeggen dat dit goed nieuws is. Maar het helpt ons om de natuur en deze trends beter te begrijpen.”

Om de zes of zeven jaar werken klimaatmodelleringscentra over de hele wereld samen om hun projecties bij te werken, met gegevens die teruggaan tot de 19e eeuw en geprojecteerde cijfers tot 2100. Deze gegevens omvatten zaken zoals bosbranden en door mensen veroorzaakte koolstofemissies. Voor CMIP6, dat gemodelleerd was voordat boreale branden een duidelijke anomalie werden, werden de bosbranden constant gehouden van 2015 tot 2100.

“Als je kijkt naar de tijdreeks van de branden, begint deze rond 2015 te stijgen, maar het spike echt in 2019 en 2021, net toen deze modellering werd afgerond,” zei Blanchard-Wrigglesworth. “Dat zijn de grote jaren van de Siberische branden. En toen was 2023 het nog grotere seizoen van de Canadese branden.”

Aangezien klimaatwetenschappers niet verwachten dat de oorzaken van deze toename in branden snel zullen afnemen, heeft het team een van de CMIP6-modellen opnieuw uitgevoerd met een nieuwe projectie voor boreale branden, gebaseerd op de recent waargenomen trends, wat resulteerde in een vierdubbele toename van 2015 tot 2060.

Dit paste de modellering aan voor de rook aerosolen. Het hield ook rekening met factoren zoals het roet van de branden, dat op het Arctische ijs neerslaat en het verduistert, waardoor het meer warmte van zonlicht absorbeert (op dezelfde manier als asfalt verwarmd wordt door de zon). Maar de verhoogde reflectie van zonlicht door aerosolen overtrof deze verwarming.

Hoewel de branden alleen in de zomers voorkomen, ontdekten onderzoekers eigenlijk een groter koelingseffect in de winters, omdat de branden een deel van de zomerzon blokkeren, wat resulteert in dikker Arctisch ijs dat tot de volgende winter aanhoudt.

De studie vond effecten ver van boreale bossen. De rook koelt temperaturen in alle seizoenen van het Arctisch gebied tot aan de breedtegraad van Noord-Californië op 40 graden noorderbreedte. De branden duwen ook tropische regen verder naar het zuiden, omdat tropische neerslag gedeeltelijk afhankelijk is van het temperatuurverschil tussen de hemisferen.

De auteurs zeggen dat toekomstig werk andere klimaatmodellen moet aanpassen om rekening te houden met toenemende boreale branden en de mogelijke effecten van veranderingen op het land na branden te onderzoeken. “Ik hoop dat ons werk bewustzijn creëert over deze kwestie voor verder onderzoek en over de potentiële effecten van toekomstig menselijk beheer van deze afgelegen branden,” aldus Blanchard-Wrigglesworth. “Als de toename van boreale branden in de komende tien of twintig jaar onverminderd doorgaat, kan de samenleving besluiten dat we boreale branden meer willen beheren. Maar voordat we veel middelen hiervoor inzetten, moeten we proberen de mogelijke gevolgen te begrijpen.”