Onderzeese kabels tussen Europa en Taiwan beschadigd: Sabotage bewijzen blijkt moeilijk

Taipei, Taiwan – Toen Taiwan vorige maand een door Chinezen bemand vrachtschip in beslag nam dat ervan verdacht werd opzettelijk een van zijn onderzeese telecomkabels te hebben doorgesneden, beloofden de autoriteiten “alle inspanningen te leveren om de waarheid te achterhalen” van wat er is gebeurd.

De Taiwanese Kustwacht zei dat het niet kon uitsluiten dat China het Togovlaggende schip Hong Tai 58 had ingezet als onderdeel van een “grijs gebied-intrusie”. Recente gevallen van schade aan onderzeese kabels rond het eiland en in Europa suggereren dat het bewijs van sabotage, laat staan het verantwoordelijk houden van iemand, geen gemakkelijke taak zal zijn.

Sinds 2023 zijn er ten minste 11 gevallen van schade aan onderzeese kabels rond Taiwan en minstens 11 soortgelijke incidenten in de Baltische Zee, volgens Taiwanese en Europese autoriteiten. Taiwanese en Europese autoriteiten hebben China of Rusland geïdentificeerd – bondgenoten die steeds gespannener relaties met het Westen en zijn partners delen – als de waarschijnlijke daders in een aantal incidenten, hoewel zij verschillende andere aan natuurlijke oorzaken hebben toegeschreven.

In januari lanceerde de NAVO Baltic Sentry om de surveillance van verdachte activiteiten door schepen in de Baltische Zee te intensiveren. Maar tot nu toe hebben de autoriteiten geen specifieke vergeldingsmaatregelen tegen Peking of Moskou aangekondigd, hoewel de Europese Commissie een routekaart heeft gepresenteerd die oproept tot de handhaving van sancties en diplomatieke maatregelen tegen niet-gespecificeerde “vijandige actoren en de ‘schaduwvloot’”.

De autoriteiten hebben ook nog geen strafrechtelijke aanklachten ingediend tegen individuen of bedrijven, ondanks het feit dat een aantal schepen en bemanningen, waaronder de Hong Tai 58, is vastgehouden, die op 25 februari nabij de buitenliggende eilanden van Taiwan in beslag werd genomen. Peking en Moskou hebben elke betrokkenheid bij de sabotage van onderzeese kabels ontkend.

“Je moet gewoon voldoende ontkenbaar zijn, zodat, hoewel iedereen weet dat jij het bent, ze het niet kunnen bewijzen.” Een lid van de Taiwanese Kustwacht reageert op een schip van de Chinese Kustwacht dat op 25 februari 2025 de wateren nabij Kinman Island binnenvaart.

Onderzeese kabels – die de wereld over kruisen en 99 procent van het intercontinentale digitale communicatietraffic dragen – lijden regelmatig schade door veroudering, milieuwijzigingen en maritieme activiteiten zoals vissen. Kabelstoringen zijn zo gebruikelijk – tussen de 100 en 200 per jaar, volgens telecomgegevensprovider TeleGeography – dat de praktijk in de industrie is om onderzeese netwerken te bouwen met ingebouwde redundantie om de continuïteit van de verbinding te waarborgen als een kabel uitvalt.

Deze kenmerken maken onderzeese kabels ook een prime target voor “hybride oorlogsvoering” of “grijze zone-activiteiten” – laaggradige dwingende daden die vaak ondoorzichtig zijn en bevorderlijk voor plausibele ontkenning, volgens beveiligingsanalisten.

“De eenvoudigste manier voor een kwaadwillende om een kabel te breken, is deze eruit te laten zien als een van de ongelukken die gewoonlijk dergelijke breuken veroorzaken. Ankers die over een kabel worden gesleept, zijn zo’n oorzaak.” Barbara Keleman, een associate director bij het in Londen en Singapore gevestigde inlichtingenbureau Dragonfly, zei dat de recente golf van kabelstoringen duidelijke tekenen van sabotage vertoonde, ondanks het relatief grote aantal storingen per jaar in niet-suspicious omstandigheden.

Het voorval met de Hong Tai 58 volgde enkele weken na de tijdelijke detentie van het onder Cameroense vlag varende schip Shun Xing 39 door Taiwanese autoriteiten, op verdenking van het slepen van zijn anker over een sectie van de Trans-Pacific Express-kabel, die Taiwan verbindt met de Westkust van de Verenigde Staten. Kustwachtfunctionarissen zeiden dat ze het schip niet konden boarden vanwege slecht weer en dat het schip verder naar Zuid-Korea zeilde.

De branchepublicatie Lloyd’s List meldde dat de Chinese vrachtschip zijn automatische identificatiesysteem (AIS) aan en uit zette en tot drie verschillende identiteiten uitzond. De wet handhaven op zee is berucht moeilijk, niet alleen om praktische redenen maar ook om juridische redenen, waaronder conflicterende claims van jurisdictie.

Volgens de Verenigde Naties Conventie over het Zeerecht zijn schepen die in internationale wateren varen over het algemeen onderhevig aan de juridische jurisdictie van het land waarvan de vlag ze voeren. Binnen de territoriale wateren van een staat, gedefinieerd als 12 zeemijlen (22 km) vanaf de kust, zijn schepen onderworpen aan de jurisdictie van dat land. Autoriteiten kunnen echter “universele jurisdictie” uitoefenen over een schip buiten hun territoriale wateren in een beperkt aantal omstandigheden, waaronder gevallen van piraterij, “terrorisme” en slavernij.

Sommige landen stellen ook jurisdictie in internationale wateren vast in gevallen waarin een burger slachtoffer of dader van een misdrijf is. Zelfs in gevallen waarin autoriteiten mogelijk jurisdictie en bewijs hebben, kan het moeilijk zijn om een juridische zaak te maken voor opzettelijke sabotage, zei Keleman van Dragonfly. “Als de onderzoekers of de inlichtingendiensten van het land een communicatie kunnen bemachtigen die duidelijk een bevel toont voor de scheepskapitein om dit te doen, hebben ze misschien een argument en kunnen ze proberen te vervolgen,” zei ze. “Ik vermoed dat dat vrij moeilijk zal zijn.”

Het onderzoek van de Europese autoriteiten naar het onder Chinese vlag varende schip Yi Peng 3 na het doorsnijden van twee onderzeese telecomkabels in november onderstreepte de uitdagingen van het reageren op vermoedelijke sabotage. AIS-gegevens toonden aan dat het Yi Peng 3 vertraagde nabij de twee kabels – die Finland met Duitsland en Zweden met Litouwen verbonden – rond de tijd van hun doorsnijden. Sonarbeelden van de nabijgelegen zeebodem toonden aan dat het schip zijn anker tot wel 160 km (99 mijl) had gesleept.

Ondanks het bewijs stuitten Europese onderzoekers al snel op een diplomatiek probleem omdat het schip onder de vlag van China voer en in internationale wateren voor anker lag. Peking kondigde aan dat het het voorval zelf zou onderzoeken, hoewel het vertegenwoordigers van Duitsland, Zweden, Finland en Denemarken toestond om als “waarnemers” aan boord te gaan.

In eind december zei het ministerie van Buitenlandse Zaken van China dat de eigenaar van de Yi Peng 3 had besloten zijn reis te hervatten in overweging van de fysieke en mentale gezondheid van de bemanning en na een “uitgebreide beoordeling en consultatie” met Europese autoriteiten. De Zweedse minister van Buitenlandse Zaken, Maria Malmer Stenergard, bekritiseerde destijds Peking omdat het onderzoekers niet toestond om aan boord te gaan voor een voorlopig onderzoek. “Onze aanvraag dat Zweedse aanklagers, samen met de politie en anderen, bepaalde onderzoeksmaatregelen binnen het kader van het onderzoek aan boord mogen nemen, blijft bestaan. We zijn duidelijk geweest met China over dit,” zei Stenergard.

Maar zelfs als Europese onderzoekers ontevreden waren, was er niet veel anders dat gedaan kon worden zonder een internationaal incident te veroorzaken, zei Jens Wenzel, een Deense defensieanalist bij Nordic Defence Analysis. “In het geval van Yi Peng 3 lag het schip precies buiten de Deense territoriale wateren, wat zowel de kuststaten Denemarken als Zweden moeilijkheden bezorgde bij het gebruik van geweld om aan boord te gaan en zonder de juiste wetgeving op zijn plaats.”

In de maanden sinds de Yi Peng 3 Europa verliet, zijn incidenten van kabelschade in de Baltische Zee blijven voortduren, zelfs nu de NAVO heeft beloofd haar verdediging van de regio te versterken. Deze omvatten een incident op 25 december waarbij de Eagle S, een vermoedelijke Russische olietanker met de vlag van de Cook-eilanden, zijn anker 100 km (62 mijl) sleept en onderzeese kabels in de Golf van Finland beschadigt, volgens Finse autoriteiten. In tegenstelling tot andere gevallen stuurden de Finse autoriteiten het schip naar hun territoriale wateren en namen het in beslag. Drie bemanningsleden staan momenteel onder een reisverbod en een strafrechtelijk onderzoek is aan de gang, hoewel de Eagle S zelf vorige maand Finland mocht verlaten.

Met de Amerikaanse president Donald Trump die zich inzet om de oorlog van Rusland in Oekraïne te beëindigen, waarschuwde de Finse inlichtingendienst vorige week dat het einde van het conflict middelen zou vrijmaken voor Rusland en zijn proxy’s om sabotage-acties uit te voeren. “Het gebruik van proxy-operatoren door verschillende staten is recentelijk een opvallender aspect geworden van zowel de inlichtingenscenario’s als de bredere beïnvloedingsscenario’s. Sabotageoperaties in Europa die verband houden met de Russische militaire inlichtingendienst GRU zijn daar een voorbeeld van,” zei de Finse Veiligheids- en Inlichtingendienst in een verklaring. “Door tussenpersonen te gebruiken, probeert Rusland zijn sporen te verdoezelen. Russische sabotageoperaties zijn gericht op het beïnvloeden van de publieke opinie en het gevoel van openbare veiligheid, en om de autoriteiten in de doellanden te overweldigen.”

De Russische ambassade in Stockholm reageerde niet op een verzoek om commentaar. Powell van Sea Light zei dat sabotage-acties tegen onderzeese kabels waarschijnlijk zullen aanhouden. “Het lijkt erop dat dit een soort recente trend is, en China, Rusland en anderen zullen dit doen omdat ze in wezen zullen berekenen dat de reactie niet erg genoeg zal zijn,” zei hij. “De vraag is dan, hoe reageert de internationale gemeenschap? Hoe reageert Taiwan? Wat is er met China of Rusland gebeurd dat nog niet de boodschap heeft verzonden dat dit zo onacceptabel is dat het niet meer waard is om opnieuw te doen?”