Noord-Koreanen zijn ‘gedisciplineerd’ en bewapend met hoogwaardige munitie, zegt Oekraïne

Opleiding van Oekraïense Troepen temidden van de Oorlog met Rusland

Soldaten van de 110e Brigade van de Territoriale Defensie van Oekraïne volgen training in de regio Zaporizjzja, terwijl de oorlog tussen Rusland en Oekraïne voortduurt. Ondanks de druk van de Verenigde Staten om de grootschalige oorlog van Rusland tegen Oekraïne te beëindigen, lijken de Oekraïense strijdkrachten bijna drie jaar na het begin van het conflict voor een nieuwe uitdaging te staan.

Volgens Zuid-Korea is Noord-Korea bezig meer soldaten te sturen om samen met Russische troepen tegen Oekraïne te vechten. Ondertussen heeft Oekraïne, dat recentelijk verschillende Noord-Koreaanse soldaten heeft gevangen, verklaard dat hun nieuwe vijanden zich steeds meer discipline eigen maken op het slagveld.

“Na ongeveer vier maanden sinds de inzet van Noord-Koreaanse troepen in de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, wordt aangenomen dat vervolgmaatregelen en voorbereidingen voor een extra inzet worden versneld vanwege het aantal slachtoffers en krijgsgevangenen,” aldus de gezamenlijke staf van Zuid-Korea in een verklaring die zij vorige week openbaar maakten.

De militaire inlichtingendienst van Oekraïne (GUR) heeft op 2 januari opgemerkt dat nieuwe Noord-Koreaanse troepen naar de frontlinie zijn gestuurd om verliezen te vervangen. De GUR schatte dat Noord-Korea tot nu toe ongeveer 11.000 soldaten heeft gestuurd naar de regio Koersk in Rusland, waar Oekraïne een tegeninvasie heeft opgezet om Russische troepen af te leiden.

Oekraïne meldt dat het hoge verliezen heeft toegebracht, hoewel in een afnemend tempo, aangezien de Noord-Koreanen leren en zich aanpassen. In hun eerste 40 dagen in het veld, zouden Noord-Koreanen 3.000 slachtoffers hebben geleden, of 75 per dag, terwijl ze in de daaropvolgende 20 dagen nog eens 1.000 slachtoffers leden, of 50 per dag.

“Ik zie geen reden waarom Noord-Korea niet zou moeten blijven sturen om de verliezen aan te vullen en de Noord-Koreaanse strijdkrachten niet zou moeten uitbreiden,” zei Keir Giles, een Rusland- en Eurasië-expert bij Chatham House, een Britse denktank.

Grimmige Bevelen en Gevangen

Rusland is terughoudend over de aanwezigheid van Noord-Koreaanse soldaten, waardoor Oekraïne en zijn westerse partners de belangrijkste bronnen van informatie zijn over hun vermeende militaire gedrag. In recente weken heeft Kyiv gesuggereerd dat er grimmige bevelen worden gegeven – executies en zelfmoorden om identiteiten te verbergen en te voorkomen dat ze levend worden gevangen.

“Na de gevechten met onze mensen, proberen de Russen ook… letterlijk de gezichten van de vermoorde Noord-Koreaanse soldaten te verbranden,” schreef de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy op zijn Telegram-kanaal vorige maand – een duidelijke poging om hun etnische identiteit te verbergen. In december schreef hij: “hun eigen mensen executeren hen.”

Volgens het Oekraïense leger zijn vermoorde Noord-Koreanen aangetroffen met papieren die hen ten onrechte als Russische burgers identificeerden. Giles suggereerde dat Russische trots een factor kan zijn. “Russische leiders willen niet dat dit een probleem binnen Rusland zelf wordt, omdat het de mythe ondermijnt dat Rusland geen bondgenoten nodig heeft, dat het een supermacht is… dat het perfect in staat is oorlogen op eigen kracht te winnen,” zei Giles.

Oekraïense troepen en functionarissen beweren ook dat Noord-Koreanen de instructie hebben gekregen om zichzelf te doden in plaats van zich over te geven. Zelenskyy heeft vorige week de parachutisten van de 95e Luchtlanding Brigade gedecoreerd die de eerste twee Noord-Koreaanse krijgsgevangenen op 9 en 11 januari hebben gevangen.

Een Noord-Koreaanse krijgsgevangene, een verkenningssniper, zei dat hem was verteld dat hij op een trainingsmissie was, aldus Kyiv. De betrokkenheid van Noord-Korea in Oekraïne biedt hen voordelen, zegt men.

Ondanks dat de geïsoleerde staat een geschiedenis heeft van het sturen van huurlingen naar oorlogen in Afrika en Vietnam voor staatsinkomsten, ontvangt het nu een gevechtsklaarheidsniveau dat sinds 1953 niet meer is gezien, toen de Koreaanse Oorlog eindigde.

In oktober schatte expert Olena Guseinova van de Hankuk University of Foreign Studies in Seoul dat Noord-Korea realistisch gezien tot 20.000 soldaten naar Oekraïne zou kunnen sturen op basis van economische belangen, in een onderzoeksdocument voor de Friedrich Naumann Foundation.

De samenwerking tussen Rusland en Noord-Korea begon in de zomer van 2023, toen de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst rapporteerde dat Pyongyang begon Rusland te voorzien van negen miljoen artilleriegranaten. Naast een defensiepact met Rusland, is Noord-Korea beloofd technologie voor ballistische raketten en hulp bij het lanceren van satellieten.

De grote verschuiving in de relaties vond plaats op 19 juni vorig jaar, toen de Russische president Vladimir Poetin een uitgebreid strategisch partnerschapsovereenkomst ondertekende met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un, die, zei hij, “mutuele hulp in geval van agressie” omvatte.

Het is duidelijk dat de situatie in Oekraïne complex en dynamisch is, en de betrokkenheid van Noord-Korea voegt een nieuwe dimensie toe aan het conflict. De gevolgen van deze samenwerking kunnen verstrekkende invloed hebben op de geopolitieke verhoudingen in de regio en daarbuiten.