Noord-Koreanen ‘verdwijnen’ te midden van zware Russische verliezen in de oorlog in Oekraïne

Een reddingswerker rust uit na te hebben gewerkt op de locatie van een Russische luchtaanval in Cherson op 2 februari 2025.

Noord-Koreaanse soldaten die tegen Oekraïne vechten, zijn van het slagveld verdwenen, zo meldde de Nationale Inlichtingendienst van Zuid-Korea deze week. “Sinds half januari zijn er geen tekenen dat Noord-Koreaanse troepen die zijn ingezet in de Russische regio Koersk betrokken zijn bij gevechten,” zei de NIS op dinsdag.

Geschat wordt dat 11.000 Noord-Koreanen in december vorig jaar naar Koersk zijn gestuurd om Rusland te helpen in de strijd tegen een Oekraïense tegenaanval die in augustus begon. De verklaring van de NIS bevestigde een recent rapport van de New York Times, waarin zware verliezen onder Noord-Koreanen als reden voor hun herplaatsing werd genoemd.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei dat maar liefst 4.000 Noord-Koreaanse soldaten gewond of gedood waren – ongeveer een derde van het korps. De NIS schatte het aantal op 3.000. Oekraïense commandanten op het slagveld hebben gemeld dat Russische troepen Noord-Koreanen gebruikten om aanvallen te leiden en dat hen werd opgedragen zelfmoord te plegen in plaats van gevangen genomen te worden, of dat ze door hun eigen kant werden neergeschoten.

De afwezigheid van Noord-Koreanen zou een tijdelijke hergroepering kunnen zijn. Zelenskyy vertelde de Associated Press dat hij informatie had dat er nog eens 25.000 Noord-Koreaanse troepen onderweg waren naar Koersk.

Ook Russische troepen lijden onder hoge verliezen. Het Oekraïense ministerie van Defensie schatte de Russische slachtoffers op 48.240 in de afgelopen maand – het op één na hoogste maandelijkse aantal slachtoffers in bijna drie jaar oorlog, iets minder dan in december. Ongeveer een derde van deze verliezen vond plaats rond Pokrovsk, de oostelijke Oekraïense stad in Donetsk waar Rusland een intensieve strijd heeft ontketend om deze te veroveren.

“Alleen al in januari van dit jaar hebben onze soldaten meer dan 15.000 indringers in Pokrovsk geneutraliseerd, van wie ongeveer 7.000 zijn gedood,” zei de Oekraïense opperbevelhebber Oleksandr Syrskii afgelopen zaterdag.

Deze offers worden gebracht voor afnemende resultaten, zo meldde het Institute for the Study of War, een denktank gevestigd in Washington. Rusland veroverde in de oorlog vorige maand 498 vierkante kilometer grond, vergeleken met 593 vierkante kilometer in december.

“De ongeveer 100 vierkante kilometer afname in veroverd gebied tussen december 2024 en januari 2025, samen met een vergelijkbaar maandelijks aantal slachtoffers, geeft aan dat de Russische troepen hetzelfde hoge verliesniveau lijden, ondanks dat ze op korte termijn minder territoriale vooruitgang boeken,” aldus het ISW.

Het ISW heeft eerder geschat dat Rusland ongeveer twee jaar meer oorlog nodig heeft om de volledige verovering van Donetsk te voltooien. Oekraïne kampt ook met een tekort aan manschappen en heeft naar verluidt de inspanningen om tot 12 nieuwe brigades op te bouwen, gepauzeerd, en in plaats daarvan zijn reserves gebruikt om verliezen binnen bestaande eenheden aan te vullen.

Geen van beide landen bespreekt regelmatig oorlogsslachtoffers. Maar deze week zei Zelenskyy dat het Oekraïense leger 45.100 soldaten had verloren op het slagveld. De Oekraïense Pravda meldde op dinsdag dat de Oekraïense strijdkrachten zich voorbereidden om 50.000 reservisten in te voegen in brigades die aan het front vechten ter vervanging van verliezen.

Dat aantal zou de frontlinies met een vijfde verhogen, aldus de New York Times, die meldde dat de frontlinietroepen van Oekraïne een kwart miljoen bedroegen. “We moeten dit doen om het rotatiemechanisme op gang te brengen,” vertelde een anonieme bron aan de UP. “De middelen die momenteel worden opgeleid in trainingscentra zijn alleen genoeg voor minimale aanvulling van eenheden, niet voor de volledige ondersteuning van de gevechtscomponent.”

Ook Rusland is voorzichtig met zijn manschappen. Het leek te proberen Pokrovsk te omsingelen om de verdedigers te dwingen zich terug te trekken. Viktor Tregubov, een woordvoerder van de Khortytsia-strijdkrachten die in Pokrovsk vechten, vertelde deze week tijdens een telethon dat de Russische strategie was om de stad te omringen om een stedelijke strijd te vermijden.

“We hebben het over het dekken van de stad, te beginnen in het zuiden en met de klok mee – zuid, zuidwest, west, enzovoort,” zei hij. Russische troepen probeerden aan het begin van de oorlog grootschalige gemotoriseerde manoeuvres, maar werden opgehouden door een krachtige verdediging.

Het ISW gelooft dat Rusland zijn eerste succesvolle omsingeling uitvoerde toen het Avdiivka, een stad in Donetsk, een jaar geleden veroverde. Sindsdien gelooft het ISW dat Rusland heeft geprobeerd om tangbewegingen van ongeveer 20-30 km breed te recreëren en mogelijk een strategie van gelijktijdige, gecoördineerde, langzame tangbewegingen aan de oostelijke front te hanteren, gebaseerd op de verovering van Avdiivka.

Bijvoorbeeld, Rusland claimde vorige week vorderingen te maken bij het omsingelen van Koepjansk, een stad in Charkov, door Dvorichna te veroveren, een claim die nog niet is bevestigd door geolocatiebeelden. Aan de zuidelijke kant van het front slaagde Rusland erin om Velyka Novosilka vorige maand in te kapselen en te heroveren.

De oorlog in de lucht gaat ook door. Rusland bleef Oekraïense burgers bombarderen in de afgelopen week, zoals het gedurende deze oorlog heeft gedaan. Zelenskyy zei dat Rusland 660 Shahed-drones, bijna 50 raketten en 760 glijdende bommen op Oekraïne had gelanceerd in de week die eindigde op zondag.

De ergste aanval vond plaats in de nacht van zaterdag. Het Generaal Staf van de Oekraïense Strijdkrachten zei dat Rusland een gecombineerde aanval over het land lanceerde met 46 raketten van verschillende types en 123 Shahed-kamikazedrones. De luchtverdediging van Oekraïne onderschepte of vernietigde alle maar zes van de drones en een aantal raketten, maar één raket raakte een appartementencomplex in Poltava, waarbij 14 mensen omkwamen en 22 anderen gewond raakten, aldus Zelenskyy.

De raket verwoestte alle vijf verdiepingen aan één kant van een woongebouw waar ongeveer 86 mensen woonden. Zelenskyy zei in zijn avondtoespraak: “Dit was slechts één Russische raket, die zoveel pijn, lijden en verlies met zich meebracht. Daarom vereist Oekraïne – en echte vrede – garanties.”

Oekraïne gaat ook door met zijn campagne om de Russische militaire productie en energiebronnen te verstoren. Op vrijdag raakten zijn drones een Lukoil-raffinerie in Volgograd, die in brand vloog. Het Generaal Staf beschreef het als “een van de tien grootste olieraffinaderijen in Rusland” die 6 procent van alle ruwe olie die in het land wordt geproduceerd, verwerkt.

Er waren duidelijk andere doelen, aangezien het Russische ministerie van Defensie zei dat het 49 drones had neergeschoten in zeven regio’s. Op maandag raakten Oekraïense drones opnieuw de Volgograd-raffinerie, dit keer met schade aan de centrale processor, en raakten ook de gascondenaatverwerkingsfabriek in Astrakhan, die naar verluidt 12 miljard ton per jaar kan verwerken en stopte met produceren.

Oekraïne richt zich ook op Russische commandobunkers en luchtverdedigingen. Op zondag troffen de zuidelijke troepen van Oekraïne een Buk-M3 luchtverdedigingssysteem en raakte een Oekraïense raket een centraal commando in Koersk. “De vijand verloor belangrijke officieren uit Rusland en Noord-Korea … Ik denk dat we het over tientallen officieren hebben,” vertelde Zelenskyy aan de AP.

Oekraïne’s problematische bondgenoot. De Europese bondgenoten van Oekraïne blijven aankondigen dat ze wapens en investeringen in de eigen wapenindustrie van Oekraïne overdragen. Op 30 januari kondigde Zweden nieuwe militaire uitgaven van $1,2 miljard aan voor wapens en investeringen in de drone-industrie van Oekraïne, waarmee het totale militaire bijdragen op $5,6 miljard kwam.

Op vrijdag kondigde Finland $200 miljard aan defensie-items voor Oekraïne aan, waarmee de bijdrage op $2,5 miljard kwam. Maar de Verenigde Staten, wiens positie over militaire bijstand sinds de aanname van president Donald Trump afgelopen maand niet was verklaard, hebben nu hun hulp voorwaardelijk gemaakt.

Trump wil Oekraïens lithium, uranium en andere mineralen in ruil voor voortgezette Amerikaanse militaire hulp, zei hij maandag. “We zijn van plan om een deal met Oekraïne te sluiten, waarbij zij wat we hen geven zullen veiligstellen met hun zeldzame aardmetalen en andere zaken,” zei Trump terwijl hij uitvoerende bevelen ondertekende in het Witte Huis.

Rusland heeft ongeveer de helft van de geschatte $26 biljoen aan mineralen in Oekraïne in beslag genomen, zo heeft de Washington Post gerapporteerd. Zelfs onder de Biden-administratie, toen militaire hulp niet afhankelijk was van terugbetaling, was het vaak onvoldoende.

Een onderzoek van Reuters heeft aangetoond dat de Biden-administratie wapenleveringen aan Oekraïne vorig jaar heeft vertraagd, deels vanwege bezorgdheid over escalatie en deels vanwege verwarring onder takken van het Amerikaanse leger over wat Oekraïne daadwerkelijk had ontvangen. Maandelijkse leveringen gemiddeld $558 miljoen tussen april en september, maar stegen naar $1,1 miljard per maand nadat Trump de verkiezingen in november had gewonnen.

Zelfs dat vertegenwoordigde geen stijging in hulp, aldus Reuters, maar evenaarde slechts de maandelijkse hulp die in de eerste twee jaar van de oorlog werd geleverd. “Tegen november was ongeveer de helft van het totale dollarbedrag dat de VS in 2024 had beloofd vanuit Amerikaanse voorraden geleverd, en slechts ongeveer 30 procent van de beloofde gepantserde voertuigen was begin december aangekomen, volgens twee congresmedewerkers, een Amerikaanse functionaris en een wetgever die over de gegevens was geïnformeerd,” schreef Reuters.

Tijdens deze periode verloor Oekraïne het grootste deel van het land dat het had heroverd tijdens een tegenaanval in 2023.