Nigerianen vallen ten prooi aan cryptoscams: ‘Ik investeerde in een Ponzi-schema’

Kenmerken | Armoede en Ontwikkeling

‘Ik heb geïnvesteerd in een Ponzi-schema’: Nigerianen vallen ten prooi aan crypto-oplichting

Deskundigen zeggen dat financiële onwetendheid, soepele regelgeving, hebzucht en economische moeilijkheden mensen kwetsbaar maken voor oplichtingsbedrijven.

In Lagos, Nigeria, controleert Mandela Fadahunsi, die werkt op een technische opleidingsschool in Ikeja, een cryptocurrency-app op zijn mobiele telefoon. Op 6 april begon de 26-jarige zijn dag toen een WhatsApp-melding zijn scherm verlichtte. Iemand in de groepschat voor investeerders van het cryptocurrency-investeringsplatform Crypto Bridge Exchange (CBEX) had geprobeerd en gefaald om geld op te nemen, en ze wilden bevestigen of het een algemeen probleem was. Fadahunsi logde snel in op zijn digitale portemonnee en probeerde 500 USDT op te nemen, een cryptocurrency die staat voor United States Dollar Tether, of simpelweg Tether.

Maar 24 uur later was een proces dat slechts 10 minuten had moeten duren nog niet voltooid. Hij besefte toen dat er iets mis was. Hij begon te panikeren, maar hoopte half dat het gewoon een technisch probleem was.

Op de 15e wachtte hij samen met andere investeerders, maar hoorde niets. Op de volgende dagen gaven de beheerders meer excuses tot de site helemaal stopte en het geld van iedereen zonder spoor verdween. Dat was het moment waarop hij zich realiseerde dat hij was opgelicht en misschien nooit de 4.596 USDT stablecoin in zijn portemonnee zou kunnen terugkrijgen.

Terwijl Fadahunsi zijn verliezen optelde, ging het probleem viraal op sociale media. Veel meer Nigerianen deelden hun verhalen van verlies, terwijl anderen hen uitlachten omdat ze hun geld aan oplichters hadden verloren. Sommige leden van het publiek, vervuld van woede, vielen de CBEX-kantoren in Ibadan en Lagos aan en plunderden deze.

CBEX begon in juli 2024 met operaties in Nigeria, met de bewering enorme handelswinsten te kunnen genereren met behulp van generatieve kunstmatige intelligentie. In januari had het aanzienlijke populariteit verworven via verwijzingen en slimme advertenties.

Fadahunsi en duizenden andere mensen investeerden in de hoop een maximaal rendement te behalen – het schema beloofde tot 100 procent rendement op investering na een rijpingsperiode van 40 tot 45 dagen. In het begin betaalde het schema wel uit, en de getuigenissen van succesvolle initiële investeerders trokken meer mensen aan om zich aan te melden.

Maar na negen maanden van werking stopte de muziek toen het platform met naar schatting 1,3 biljoen naira (840 miljoen dollar) verdween, volgens de officiële Nigeriaanse Financial Intelligence Unit (NFIU). Het liet investeerders verbijsterd achter.

De Nigeriaanse anti-corruptieorganisatie, de Economic and Financial Crimes Commission (EFCC), heeft CBEX sindsdien als een Ponzi-schema bestempeld. Deskundigen zeggen dat de organisatoren van dergelijke oplichtingsschema’s meestal beloven het geld van mensen te investeren in iets dat hoge rendementen genereert, maar in werkelijkheid is het een investeringsfraude die bestaande investeerders betaalt met middelen die van nieuwe investeerders zijn verzameld. Zodra een groot aantal mensen geld opneemt en nieuwe investeerders opdrogen, stort het in elkaar.

Ponzi-schema’s, waaronder CBEX, worden meestal niet ondersteund door enige waarneembare economische activiteit, zeggen experts. Volgens Ikemesit Effiong van het in Lagos gevestigde socio-economische adviesbureau SBM Intelligence, hebben deze bedrijven vaak niets te verkopen en geen herkenbare businessmodellen. Zelfs de landbouwgebonden bedrijven claimen producten te hebben die onderzoekers niet kunnen traceren. Ze zijn ook grotendeels afhankelijk van bestaande investeerders om nieuwe investeerders aan te brengen die als hun ondergeschikten in het piramideschema dienen.

Deskundigen zeggen dat in Nigeria, wijdverspreide financiële onwetendheid, soepele regelgeving, hebzucht, economische moeilijkheden en groepsdruk investeerders kwetsbaar maken voor de machinaties van Ponzi-organisaties die agressieve reclame, mond-tot-mondreclame en hoge initiële rendementen combineren.

Maar aan het einde van de rit laten de schema’s slachtoffers achter – velen van hen investeren hun spaargeld, bedrijfskapitaal en geleend geld – en kunnen niets anders doen dan toe te kijken hoe hun hardverdiende geld verdwijnt.

Fadahunsi hoorde voor het eerst over het CBEX-schema van collega’s aan het begin van het jaar. Aanvankelijk was hij terughoudend. Maar een paar dagen later noemde zijn buurman ook het platform. Omdat hij zich realiseerde dat zijn naaste vrienden deelnamen en niet wilde achterblijven, besloot hij te investeren.

“Ik dacht ook dat het geld gewoon op mijn rekening stond, en dat het op een plek kon zijn waar ik wat winst op mijn geld kon maken,” legde hij uit.

Begin februari haalde hij zijn huursparen aan en nam hij de volledige 800.000 naira (517 dollar) op. Hiermee kocht hij 500 USDT van het crypto-uitwisselingsplatform Buybit en ontving de munt in zijn digitale CBEX-portemonnee.

Vier keer per dag op het CBEX-platform gaven de beheerders een code, die ze een “signaal” noemen. Investeerders moesten de code binnen een uur kopiëren en plakken in een sectie van hun portaal. CBEX zei dat AI deze zou gebruiken om een transactie te doen, om in wezen te kopen en verkopen of posities te veranderen op een manier die winst genereerde uit prijsfluctuaties namens de investeerders. Elke keer dat Fadahunsi de code plakte, kreeg hij 4,7 tot 5 USDT als winst, die allemaal opgeteld werden bij zijn rendementen.

“Dus hoe meer je het doet, hoe hoger het percentage stijgt. In een maand kreeg ik het dubbele van 500 USDT,” zei hij, eraan toevoegend dat er ook bonussen waren voor dingen zoals verwijzingen.

In maart zeiden gebruikers dat CBEX een aanpassing maakte waarbij ze het signaal niet langer invoerden. In plaats daarvan moesten investeerders gewoon een “AI-hosting” optie inschakelen aan het begin van de dag. Maar sommige investeerders zeggen dat dit waarschijnlijk gewoon een truc was om hen aan het werk te houden, om hen te overtuigen dat ze nog steeds winst maakten voordat alles in april instortte.

Terwijl sommige investeerders hun rendementen opnamen, had Fadahunsi tegen de tijd dat CBEX instortte, geen geld opgenomen. Hij had de kans willen maximaliseren om te investeren, om de middelen vijf tot zes maanden te laten groeien voordat hij ze zou gebruiken om een stuk grond te kopen voor de bouw van zijn toekomstige huis. Nu is die droom voorbij.

“Het is heel moeilijk, maar dank God dat mijn huisbaas eigenlijk begripvol is,” zei hij. “Ik ben niet trots om te zeggen dat ik daadwerkelijk in een Ponzi-schema heb geïnvesteerd,” klaagde hij. “Als ik niet hebzuchtig was geweest, had ik twee tot drie keer op het platform kunnen opnemen, en het zou succesvol zijn geweest.”

De USDT waarin CBEX investeerde is een stablecoin gekoppeld aan de Amerikaanse dollar.

Ponzi-schema’s zijn niet nieuw in Nigeria. In maart publiceerde de Nigeriaanse anti-corruptieorganisatie een lijst van 58 Ponzi-schema’s die momenteel in het land actief zijn, en adviseerde het publiek om “waakzaam en proactief” te zijn. Dit benadrukt de wijdverspreide aanwezigheid van frauduleuze entiteiten die zich voordoen als legitieme bedrijven in het land: in 23 jaar verloren Nigerianen 911 miljard naira (589 miljoen dollar) aan Ponzi-gerelateerde oplichtingen, aldus de National Deposit Insurance Corporation (NDIC), die het bancaire systeem van het land beschermt, in 2022.

Vaak kunnen Ponzi-schema’s opereren door gebruik te maken van grijze gebieden, zoals het verkrijgen van een irrelevante certificering die hun betekenis of legitimiteit overdrijft. CBEX, bijvoorbeeld, verkreeg het anti-witwascertificaat van de EFCC via de bedrijfsidentiteit van ST Technologies International Ltd, en paradeerde dit als een soort vrijstelling voor het uitvoeren van zakelijke activiteiten.

Echter, de NFIU zei dat CBEX nooit een registratie door de Securities and Exchange Commission (SEC) had gekregen om te opereren als een Digital Assets Exchange, investeringen van het publiek te werven of enige andere functie binnen de Nigeriaanse kapitaalmarkt uit te voeren.

Legitieme bedrijven kunnen worden geverifieerd door de website van de SEC te raadplegen. Experts zeggen echter dat de overgrote meerderheid van degenen die in dubieuze schema’s investeren, zich hiervan niet bewust lijken of niet goed geïnformeerd zijn – 38 procent van de Nigerianen is financieel onwetend, volgens een rapport van de centrale bank uit 2023.

Tegelijkertijd zijn andere slachtoffers misschien welwillende deelnemers, althans in het begin. Joachim MacEbong, een senior analist bij Stears, een financieel adviesbureau in Lagos, zei dat terwijl sommige slachtoffers onwetend zijn, anderen opzettelijk in Ponzi-schema’s stappen in de hoop snel winst te maken voordat ze instorten.

“Er zijn mensen die weten dat het een oplichterij is, maar ze denken altijd dat ze eerder kunnen cashen dan iedereen. En dus maken ze die berekening, en dat is grotendeels vanwege de situatie in het land; er is veel moeilijkheid. Dit soort moeilijkheden vergroot de wens van mensen om risico’s te nemen en te gokken met hun zeer belangrijke middelen,” legde hij uit.

De economie van Nigeria is al tientallen jaren aan het afglijden, en is erger nu het land zijn zwaarste economische neergang in ongeveer 30 jaar do doorgaat. Voedselprijzen zijn gestegen, en basisvoorzieningen worden onbereikbaar naarmate de inflatie op 23,71 procent staat. Tegen deze achtergrond zien sommigen Ponzi-schema’s als een snelle manier om uit de vicieuze cirkel van armoede te breken.

Zoals de spreekwoordelijke vroege vogel, profiteerden vroege investeerders van het CBEX-schema, waarbij ze hun rendementen gedurende meerdere maanden vermenigvuldigden. Hoewel sociale media vol zitten met klachten en bittere teleurstelling, zeiden sommige mensen dat ze grote aankopen zoals grond en auto’s uit hun investering hadden kunnen doen.

“De tijdschaal waarop je de investering doet, bepaalt of het een goede investering zal zijn of dat je een slachtoffer zult zijn,” zei Effiong van SBM Intelligence, maar hij voegde eraan toe dat veel nieuwe investeerders zich niet bewust zijn van deze val.

Waris Oyedele is een van de mensen die hun spaargeld in CBEX hebben geïnvesteerd vanwege de verslechterende financiële situatie in het land. Toen hij besefte dat de investering was ingestort, huilde hij. De 25-jarige komt uit een gezin met een laag inkomen. Hij studeerde vorig jaar af aan de Obafemi Awolowo Universiteit, maar toen hij geen baan kon vinden, begon hij als schoenmaker te werken.

In januari investeerde hij zijn spaargeld van 800.000 naira (500 USDT); in maart had hij 1.200 USDT gemaakt. Hij gaf de opbrengst aan zijn jongere broer om opnieuw te investeren en hem te helpen betalen voor zijn toekomstige universitaire studies, en zo ook de financiële druk van hun vader te verlichten.

“Ik voelde me slecht [toen we het geld verloren] omdat we veel plannen ermee hadden,” zei Oyedele. “Ik had een plan om een computer te kopen en in UI/UX te gaan. Nu is dat weg.”

Hij wordt diep geraakt door de situatie en heeft de manier waarop hij zijn kleine inkomen uitgeeft verminderd terwijl hij probeert zijn spaargeld voor de toekomst opnieuw op te bouwen en zijn broer te ondersteunen.

Ponzi-schema’s spelen in op psychologie en menselijke instincten door het te laten lijken alsof gemakkelijke winst binnen handbereik ligt, zei Effiong van SBM. Alle investeringen omvatten enige vorm van hebzucht, legde Effiong uit, en de belofte van een hoger rendement is een van de meest elementaire vormen van menselijke motivatie: we willen allemaal meer, en zo snel mogelijk.

“Wat [een Ponzi-schema] doet, is dat het ook de diepgewortelde psychologische neiging van mensen ontsluit om zich bij groepen aan te sluiten – de duidelijke angst om iets te missen,” zei hij. “Het gedijt ook op zeer agressieve marketing – dat alles is om in te spelen op de psychologie van potentiële investeerders om niet te vertragen.”

Nigerianen verloren meer dan 500 miljoen dollar aan Ponzi-gerelateerde oplichtingen in 23 jaar, volgens de National Deposit Insurance Corporation.

In de loop der jaren hebben Ponzi-schema’s verschillende technieken gebruikt om mensen aan te spreken, en zelfs extra moeite gedaan om publiek vertrouwen en goodwill op te bouwen. CBEX organiseerde bijvoorbeeld een sportcompetitie en voerde beurzen voor schoolkinderen in om argwaan te wekken, aldus experts.

In Nigeria zijn schema’s sterk afhankelijk van bestaande investeerders die worden aangemoedigd om nieuwe investeerders aan te brengen. Ze maken ook gebruik van agressieve marketing via lokale en sociale media, soms met betrokkenheid van radio, influencers en bekende Nederlanders. Afrobeats-sterren zoals Davido en Rema zijn enkele van de populairste beroemdheden die in het verleden onbewust Ponzi-schema’s hebben gesteund en promofilmpjes hebben gemaakt.

Ponzi-schema’s worden ook steeds geavanceerder en dynamischer, aangezien ze de nieuwste technologieën en digitale tools benutten, zeggen experts. “Veel van hen hebben apps met geweldige gebruikerservaringen, wat een lucht van geloofwaardigheid aan hun onderneming geeft. Veel van deze oplichters doen er veel moeite voor om hun producten zo te ontwerpen dat ze geloofwaardig lijken,” zei Effiong.

MacEbong van Stears stemde daarmee in en zei dat nepnieuws en desinformatiecampagnes sterker zullen worden met behulp van AI-tools, waardoor het gemakkelijker wordt om nietsvermoedende slachtoffers te misleiden. “Er zijn tal van voorbeelden van generatieve AI die wordt gebruikt om mensen te bedriegen die zelfs goed geïnformeerd en slimmer zijn. Wanneer je deze verschillende tools tegen mensen met veel lagere blootstelling en informatie gebruikt, zijn ze praktisch weerloos,” legde MacEbong uit.

Bedrijven moeten geregistreerd en grondig gecontroleerd worden omdat Ponzi-schema’s in het verleden ten onrechte zijn gecertificeerd, benadrukte Effiong. “Er moet veel financiële educatie zijn. Financiële geletterdheid is cruciaal, wat verder gaat dan alleen leren hoe je geld kunt verdienen, maar ook om het publiek te onderwijzen over de signalen van Ponzi-schema’s. De verantwoordelijkheid ligt ook bij het algemene publiek om zichzelf te onderwijzen. Als het te mooi klinkt om waar te zijn, is de kans groot dat het te mooi is om waar te zijn,” zei hij.

Ondertussen hebben veel investeerders zoals Fadahunsi de hoop verloren en geloven ze dat het geld dat ze hebben geïnvesteerd helemaal weg is. “Wat de autoriteiten ook terugvorderen, ik weet zeker dat er niets naar mij toe zal komen; ik ben al verder gegaan,” zei hij. “Dat is een zeer harde les voor mij. [Nu] houd ik mijn geld liever op mijn rekening en besteed het tot de laatste cent.”