Nigeriaanse sportvrouwen wederom dominant, maar beloning blijft een probleem

Sport | Voetbal

Nigeria’s vrouwen domineren opnieuw, maar betaling blijft een probleem. Deze zomer hebben de Nigeriaanse vrouwen de AfroBasket- en de Africa Cup of Nations-titels veroverd, maar de kwestie van betaling blijft een gevoelig onderwerp.

De aanvoerder van de Nigeriaanse Super Falcons, Rasheedat Ajibade, houdt de Women’s Africa Cup of Nations (WAFCON) trofee vast terwijl supporters juichen op de luchthaven Nnamdi Azikiwe in Abuja, na de overwinning van het team in Marokko in juli.

Terwijl Nigeriaanse vrouwen sportief de overhand hebben op het continent, worden ze niet alleen geconfronteerd met top talenten vanuit het buitenland, maar ook met een binnenlandse sfeer van mismanagement en loonverschillen – en zelfs het risico van repressie wanneer ze zich uitspreken.

Nigeria heeft recentelijk de finale van de Women’s AfroBasket gewonnen, hun vijfde opeenvolgende kampioenschap in het beste basketballtoernooi van het continent. Vorige maand veroverde het team van de Super Falcons hun tiende WAFCON-titel.

De successen van het voetbalteam komen echter ondanks de loonkloof vergeleken met hun mannelijke tegenhangers – als ze überhaupt al betaald worden. De vrouwen ontvangen een vergoeding voor trainingskampen, maar het grootste deel van hun salaris komt van premies per wedstrijd, die variëren afhankelijk van de resultaten van het team.

Zowel de vrouwenbasketbal- als voetbalteams hebben al jaren te maken met late of niet-betaalde wedstrijdpremies, ondanks hun reputatie als wellicht de beste teams op het continent. Toen de Super Falcons vorige maand in Abuja landden na hun 3-2 overwinning op gastland Marokko in de WAFCON, weigerden de spelers vragen van een AFP-reporter te beantwoorden over de mogelijkheid om de president, die hen verwelkomde in zijn villa, te vragen om gelijke betaling als het mannen team.

Nigeriaanse journalisten ter plaatse gaven aan dat de vraag zinloos was: deze was veel te politiek geladen. “Als je je uitspreekt tegen wat er gebeurt, verlies je volledig de mogelijkheid om te krijgen waar je recht op hebt, je zou zelfs op een zwarte lijst kunnen komen,” vertelde Solace Chukwu, senior redacteur bij Afrik-Foot Nigeria, later aan de AFP.

Toch zijn er confrontaties geweest: in 2021 spraken basketballers de autoriteiten aan toen ze de beste van Afrika waren, en protesteerden tegen onbetaalde wedstrijdpremies. De Nigeria Basketball Federation ontkende destijds enig wangedrag en gaf de schuld aan administratieve fouten.

Net als het basketbalteam heeft het vrouwenvoetbalteam opmerkelijk succes geboekt, deels dankzij de bevolking van Nigeria van meer dan 200 miljoen, de grootste op het continent, aangevuld met een uitgebreide diaspora. Ze profiteerden ook van vroege investeringen in vrouwenvoetbal op een moment dat andere Afrikaanse landen zich richtten op mannelijke teams, aldus Chukwu, wat hielp om de Super Falcons de eerste zeven edities van de WAFCON te laten winnen, van 1991 tot 2006.

Toch speelden ze slechts een handvol oefenwedstrijden voordat ze in Marokko arriveerden voor de competitie van dit jaar, die op het laatste moment bij elkaar was geraapt. De Super Falcons zijn niet volledig stil gebleven tegenover het mismanagement en de desinteresse van de autoriteiten. Maar te veel opschudding veroorzaken lijkt een prijs te hebben.

“Spelers die de leiding nemen of durven te protesteren… lopen altijd het risico niet uitgenodigd te worden of volledig aan de kant te worden geschoven,” zei Harrison Jalla, een officiële van de spelersvakbond.

Na protesten over onbetaalde lonen tijdens de vrouwen Wereldbeker in 2019, werd aanvoerder Desire Oparanozie – die nu commentator is – haar aanvoerdersband ontnomen en niet geselecteerd voor het toernooi in 2022. De voormalige mannencoach Sunday Oliseh – die zelf werd ontslagen uit de nationale ploeg te midden van protesten over achterstallige betalingen in het begin van de jaren 2000 – noemde de situatie een geval van “criminele” vergelding. De Nigeriaanse Voetbalbond (NFF) ontkende destijds dat Oparanozie was ontslagen vanwege de protesten.

De NFF en de Super Falcons hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar van de AFP over de beschuldigingen dat spelers bang zijn om zich uit te spreken. Spelers hebben nog steeds hoop op een uitbreiding van de vrouwen sport. “Ik denk dat de lucht de limiet is,” vertelde de Nigeriaanse point guard Promise Amukamara aan de AFP in Abuja, net na haar overwinning in de AfroBasket. “Het is duidelijk dat er meer faciliteiten in Nigeria gebouwd moeten worden. Ik denk dat we misschien ooit de AfroBasket moeten organiseren.”

Aisha Falode, een functionaris van de NFF, riep ondertussen de overheid op om “te investeren in de faciliteiten, de competities en de spelers, omdat de vrouwen sport niet langer lichtvaardig kan worden opgevat.” Ondanks de uitdagingen, vindt de vrouwen sport nog steeds een weg naar de harten van jongere fans. Justina Oche, 16, een speelster van een voetbalacademie in Abuja, vertelde de AFP dat de prestaties van het team haar inspireerden om een carrière in de sport na te streven. “Ze zeggen dat wat een man kan doen, een vrouw zelfs beter kan doen,” zei het jongere talent, wiens rolmodel zes keer Afrikaanse Voetballer van het Jaar Asisat Oshoala is. “De Super Falcons hebben dat opnieuw bewezen.”