Nigeria herdenkt Ken Saro-Wiwa en de Ogoni Negen: Dood en rechtvaardiging

Nigeria herdenkt Ken Saro-Wiwa en de Ogoni Negen: Dood en rechtvaardiging

DE MOORD OP KEN SARO-WIWA: DE STRIJD GAAT DOOR

Lagos, Nigeria – “Heer, neem mijn ziel, maar de strijd gaat door,” zei de man, voordat zijn lichaam slap hing. Het wiegde zachtjes van de geïmproviseerde galg, die enkele dagen eerder was gebouwd. Voor die ochtend had de gevangenis 30 jaar eerder voor het laatst een doodstraf uitgevoerd, tijdens de Britse overheersing. Het was 10 november 1995.

Wekenlang hadden lokale activisten uit de kleine nederzetting Ogoniland in de weelderige Niger Delta van Nigeria geprotesteerd tegen olielekkages die hun landbouwgrond vervuilden en de gasfakkels die hen verstikten. De Niger Delta, die de ruwe olie produceert die Nigeria 80 procent van zijn buitenlandse inkomsten oplevert, was volgepropt met gewapende soldaten van de militaire dictatuur onder de gevreesde generaal Sani Abacha. Zij reageerden met geweld op de protesten.

Die dag stond de luidste stem van Ogoniland – de beroemde toneelschrijver en milieuactivist Ken Saro-Wiwa – tegenover zijn lot. Een week eerder had een militaire rechtbank zijn straf uitgesproken. En slechts de dag ervoor waren vijf beulen, die de veroordeling moesten uitvoeren, vanuit de noordelijke stad Sokoto gevlogen.

Om 5 uur ’s ochtends werden Saro-Wiwa en acht andere Ogoni-activisten, die samen met hem van moord waren beschuldigd, van het legerkamp waar ze waren vastgehouden naar de gevangenis in Port Harcourt gebracht. Daar werden ze in een kamer samengebracht en geketend. Een voor een werden ze naar de galg geleid. Saro-Wiwa ging als eerste.

Het kostte vijf pogingen om hem te doden. Na een mislukte poging schreeuwde de activist gefrustreerd: “Waarom behandelen jullie mij zo? Wat voor land is dit?” Bij de laatste poging functioneerde de galg eindelijk zoals bedoeld. Tegen 15.15 uur waren alle negen mannen geëxecuteerd. Hun lichamen werden in kisten geplaatst, in voertuigen geladen en onder begeleiding van gewapende bewakers naar de openbare begraafplaats gebracht. Op straat keken duizenden geschokte mensen naar de processie terwijl soldaten traangas in de lucht schoten om gedachten aan rebellie te onderdrukken. Geen familieleden van de negen mannen mochten de begraafplaats betreden. Er waren geen waardige begrafenissen, geen afscheidswoorden van geliefden.

Veertig jaar later, op 12 juni van dit jaar, op Nigeria’s Democratische Dag, verleende president Bola Ahmed Tinubu gratie aan Saro-Wiwa en de anderen – de Ogoni Nine, zoals ze bekend waren geworden. Hij noemde hen helden en verleende hen prestigieuze nationale titels.

Voor Saro-Wiwa’s dochter Noo Saro-Wiwa, die nu 49 jaar oud is, en andere familieleden van de geëxecuteerde mannen waren de gratiëringen emotioneel maar onvoldoende. In Ogoniland openden ze oude wonden die nog steeds zo diep waren als toen ze voor het eerst werden toegebracht.

Saro-Wiwa: De onbedoelde milieuactivist

Voor zijn dood op 54-jarige leeftijd wilde Saro-Wiwa bekend staan als een groot schrijver. Een bundel energie, hij bemoeide zich met veel dingen, maar boeken waren zijn ware liefde. Meer dan twee dozijn boeken, gedichten en essays droegen zijn naam. Zijn radiodrama’s en tv-stukken waren enorm succesvol, vooral één dat de corrupte Nigeriaanse elite bespotte, die na de onafhankelijkheid in 1960 de macht overnam. In het kortverhaal “Afrika vermoordt haar zon” waarschuwde Saro-Wiwa griezelig voor zijn eigen executie: Een man die ter dood is veroordeeld schrijft een lange brief aan zijn geliefde, Zole, op de avond voor zijn executie en vertelt haar niet te treuren.

De executie van Saro-Wiwa maakte hem tot een martelaar voor het Ogoni-volk – de man wiens dood internationale aandacht vestigde op hun ellende.

In 1958, toen Nigeria olie ontdekte in de zuidelijke Niger Delta, waarvan Ogoniland een deel is, schreef de 17-jarige Saro-Wiwa brieven aan de regering en oliebedrijven waarin hij zich afvroeg hoe de gemeenschappen in de delta zouden profiteren van de olie-inkomsten. Later benadrukte hij in zijn essays hoe Ogoniland nog steeds ontbrak aan infrastructuur – wegen, elektriciteit, water – ondanks de olie.

In oktober 1990 leidde Saro-Wiwa de Beweging voor het Overleven van het Ogoni-volk (MOSOP), die hij mede had opgericht, om de Ogoni-verklaring van rechten aan de Nigeriaanse regering voor te leggen. Hierin verwierpen de Ogoni het domineren door de meerderheidstammen (Hausa, Yoruba en Igbo) en de marginalisering van minderheden zoals de Ogoni. Ze vroegen om politieke autonomie en directe controle over olie-inkomsten, zeggende: “Dertig jaar Nigeriaanse onafhankelijkheid heeft niet meer gedaan dan de erbarmelijke kwaliteit van het leiderschap van de Nigeriaanse meerderheidstammen en hun wreedheid te schetsen, terwijl ze de natie in etnische strijd, bloedvergieten, oorlog, dictatuur en de grootste verspilling van nationale middelen ooit gezien in de wereldgeschiedenis hebben gestort, waardoor generaties Nigerians, geboren en ongeboren, in permanente schulden zijn veranderd.”

LEZEN  VS legt sancties op aan Rwandese minister wegens geweld in de DRC

Dit markeerde Saro-Wiwa als een doorn in het oog van de militaire dictators, en van 1992 tot 1993 werd hij meerdere keren zonder aanklacht gearresteerd. Toch bleef hij de langzame dood die hij zei dat de Ogoni’s waren opgelegd, veroordelen.

“Ik beschuldig de oliebedrijven van genocide tegen de Ogoni,” schreef hij in een artikel. De Nigeriaanse overheid, zei hij, was medeplichtig.

De vurigheid van Saro-Wiwa kreeg grip in Ogoniland. Ongeveer 300.000 Ogoni’s, van een bevolking van een half miljoen, marcheerden in januari 1993 met hem mee om vreedzaam te protesteren tegen de Nigeriaanse regering en Shell, het oliebedrijf dat zij beschuldigden van bijzondere verantwoordelijkheid voor de olielekkages in hun deel van de delta. Het was een van de grootste massademonstraties die Nigeria ooit had gezien. Demonstranten droegen borden met boodschappen zoals: “Moordenaars, ga naar huis.” De protesten waren zo groot dat de wereld begon op te merken wie de Ogoni’s waren en de kleine, welbespraakte man die namens hen sprak. Al snel sprak hij bij de Verenigde Naties en presenteerde daar de zaak van de Ogoni’s. Milieuactivisten zoals Greenpeace merkten zijn activisme op en steunden het.

Uiteindelijk, aan het einde van dat jaar, braken er rellen uit, en woedende demonstranten vernietigden oliepijpleidingen ter waarde van miljarden dollars. Shell werd gedwongen zijn activiteiten stop te zetten. De overheid zette prompt een speciale taskforce in om wat nu bekend staat als de Ogoni-rebellie te onderdrukken. Soldaten onderdrukten de protesten wreed, voerden buitengerechtelijke executies uit en verkrachtten en tortureerden talloze mensen, volgens rapporten van Amnesty International.

In-fighting en geweld in Ogoniland

In 1994, met soldaten nog steeds in Ogoniland, liepen de spanningen hoog op. Splitsingen binnen de leiding van MOSOP kwamen ook aan het licht, waarbij de ene kant, onder leiding van Saro-Wiwa, pleitte voor een sterkere houding tegen de overheid en de andere kant pacifisme predikte. Edward Kobani was een jeugdvriend van Saro-Wiwa. Hij was ook een pacifist die zich verzette tegen de mobilisatie van zijn vriend, die jonge mensen in opstanden betrok met woedende retoriek. Zijn houding tegenover geweld verstoorde hun relatie. Algemeen werd de stemming in de regio tegen de pacifisten, die steeds vaker als verraders werden gezien die samenwerkten met het militaire regime en Shell, hoewel er geen bewijs was dat ze met een van beiden samenwerkten.

Op 21 mei 1994 verspreidde het nieuws dat enkele leiders van MOSOP voor een vergadering in het paleis van de chief in het Gokana-district van Ogoniland waren verzameld, maar soldaten hadden Saro-Wiwa verhinderd het gebied binnen te komen. Verontwaardigde relschoppers marcheerden naar het ontmoetingspunt en vielen degenen aan die ze konden pakken. Vier van hen – Kobani, Alfred Badey, en de broers Samuel en Theophilus Orage, die schoonfamilie van Saro-Wiwa waren – werden geslagen met alles wat ze maar konden vinden, van gebroken flessen tot geslepen harken. Vervolgens werden ze in brand gestoken.

Het Nigeriaanse leger beschuldigde Saro-Wiwa onmiddellijk van het aansteken van de moorden en arresteerde hem de volgende dag. Tijdens een persconferentie verklaarde de militaire administrator van de staat Rivers, waarvan Ogoniland deel uitmaakt, MOSOP tot een “terroristische groep” en Saro-Wiwa tot een “dictator die … geen ruimte heeft voor afwijkende meningen.” Acht andere leiders van MOSOP werden gearresteerd: Nordu Eawo, Saturday Dobee, John Kpuine, Paul Levera, Felix Nuate, Daniel Gbooko, Barinem Kiobel en Baribor Bera.

In detentie werden de mannen naar verluidt geketend, geslagen en ontzegd van medicatie of bezoek. Amnesty International beschreef hun proces door de militaire rechtbank als een “schijnvertoning.” Civiele verdedigers werden aangevallen en hun bewijs werd genegeerd. Als protest boycotten de advocaten de rechtszittingen. Rapporten van die tijd beschreven hoe Saro-Wiwa, wetende dat hij al veroordeeld was, leeg voor zich uitkeek of door een krant in de rechtbank bladerde.

Strijd voor gerechtigheid voor de Ogoni Nine

Noo Saro-Wiwa was 19 en in haar tweede jaar op de universiteit toen haar vader werd geëxecuteerd. Geboren in Port Harcourt, woonde en studeerde ze in Londen. Op de dag van de executie had ze geen idee dat haar wereld was veranderd. Pas laat die avond slaagde haar moeder, Maria, erin om haar op haar vaste lijn te bereiken. Noo’s broer, Ken, was in Nieuw-Zeeland om de opening van de jaarlijkse vergadering van het Gemenebest der Naties bij te wonen en druk uit te oefenen voor de schorsing van Nigeria. De vereniging van voormalige Britse koloniale staten was destijds een belangrijke hulpbron voor Nigeria.

LEZEN  Vijf lichamen gevonden op vermoedelijke locatie van cultusdoden in Kenia

De wereld reageerde ook geschokt. Nigeria werd geschorst uit het Gemenebest, en de Verenigde Staten en verschillende andere landen verbraken de diplomatieke banden. Noo herinnert zich dat ze zich afvroeg waarom de nieuwsprogramma’s in het Verenigd Koninkrijk het verhaal herhaaldelijk uitzonden. Toen besefte Noo hoe groot de taak van haar vader was geweest.

Haar familie was vastbesloten om gerechtigheid te krijgen, maar het was een lange weg, legde Noo uit. In 1996 klaagden haar broer en oom Shell aan, dat de families van de Ogoni Nine beschuldigden van medeplichtigheid door de militaire overheersing te steunen. Shell ontkende de beschuldigingen. De zaak, ingediend in de VS onder een wet die jurisdictie in buitenlandse zaken toestaat, sleepte zich voort tot 2009 toen het bedrijf zich schikte voor $ 15,5 miljoen. Shell zei dat het ging om “humanitaire en juridische kosten.”

Het meeste geld ging op aan advocaten en het opzetten van een trustfonds dat nog steeds beurzen aan Ogoni-studenten verstrekt, zei Noo. Het is echter frustrerend, voegde ze eraan toe, dat critici beweren dat haar familie en anderen rijk zijn geworden door de schikking. “Het was een klein bedrag,” zei ze. “En zelfs als het dat niet was, wie wil dat zijn ouder wordt vermoord voor een schikking van $ 15 miljoen?”

Jarenlang, zei Noo, kon ze het niet verdragen om Nigeria te bezoeken of de naam “Shell” te horen zonder overweldigd te worden. Het bedrijf werd in 2017 ook aangeklaagd in Den Haag door een groep weduwen van de Ogoni Nine met de steun van Amnesty International; echter, een rechter oordeelde dat er geen bewijs was dat Shell medeplichtig was aan de executies door de overheid. Ondertussen zei Amnesty in een rapport uit 2017 dat het bewijs had gevonden dat Shell-executives met militaire functionarissen hadden vergaderd en hen hadden “aangemoedigd” om protesten te onderdrukken. Het bedrijf, aldus het rapport, vervoerde soldaten en betaalde “in ieder geval een militaire commandant die berucht was vanwege mensenrechtenschendingen.” Shell ontkende de claims en zei dat het de regering had gesmeekt om genade voor de Ogoni Nine.

Noo heeft sindsdien de kracht gevonden om Ogoniland te bezoeken. Ze ging voor het eerst terug in 2005, 10 jaar na de executie van haar vader. De regio is nog volatieler geworden, aangezien etnische milities nu de kreken patrouilleren, soldaten aanvallen, oliepijpleidingen controleren en oliearbeiders op zee ontvoeren. Noo zei dat haar volgende boek zich zal richten op de verwoesting in haar vaderland. Haar broer en moeder zijn in het afgelopen decennium overleden, waardoor zij en Zina, haar in de VS wonende tweelingzus, zijn overgebleven. De verliezen hebben haar achteruitgedrukt, zei ze, maar ze reist nu regelmatig terug naar huis om de olielekkages te documenteren, die nog steeds plaatsvinden, hoewel Shell na de protesten van 1993 nooit zijn activiteiten heeft hervat.

Het leven als schrijfster in het buitenland staat in schril contrast met haar leven thuis, zei Noo. De ene week wandelt ze door de straten van Parijs, en de volgende staat ze in olievervuilde boerderijen in Ogoniland. Maar haar werk in Nigeria, voegde ze eraan toe, doet haar denken aan de strijd van haar vader. “Mijn vader was echt een soort David tegen Goliath,” zei Noo. “De meeste mensen hadden toen nog nooit van Ogoni gehoord. Naarmate ik ouder word, bewonder ik steeds meer wat hij heeft bereikt. Het was behoorlijk ongelooflijk.”

De Red Rebel Brigade, een activistische kunstgroep die is opgericht als reactie op de wereldwijde milieuproblemen, neemt deel aan een protest buiten het Shell Centre in Londen om de Ogoni Nine te herdenken op de 29e verjaardag van hun executies.

Te weinig, te laat?

De lekke pijpen van Shell blijven olie in de aarde pompen, zeggen milieuorganisaties. Het bedrijf, dat van plan is zijn onshore activa te verkopen en de Niger Delta te verlaten na zoveel jaren van controverse, heeft altijd beweerd dat zijn leidingen worden gesaboteerd. Of het nu opzettelijk of per ongeluk is, de olieachtige verwoesting is zichtbaar in de spookachtige stilte van de mangroven van Ogoniland, die zouden moeten leven met de geluiden van tjirpende insecten en kwakende kikkers. In de troebele rivieren vol olie werpen oude, gebogen vissers netten die lucht opvangen.

LEZEN  Minstens 20 Nigeriaanse soldaten gedood bij aanval op afgelegen legerbasis

Nubari Saatah, een Ogoni, pleit al lange tijd voor dat de Ogoni’s hun olie- rijkdom controleren, net zoals activisten voor hem deden. De president van de politieke beweging Niger Delta Congress zei dat de Ogoni’s resentimenteel zijn gebleven sinds de rebellie, voornamelijk omdat Nigeria de gebroken relatie niet heeft hersteld of onrechtvaardigheden heeft gecorrigeerd door de Ogoni’s controle over hun land te geven. Saatah, auteur van het boek “What We Must Do: Towards a Niger Delta Revolution” uit 2022, verschijnt regelmatig op radio- en tv-shows om commentaar te geven op de crisis in de Niger Delta en legt vaak de schuld voor de instabiliteit in de regio bij de overheid. “De gewelddadige militantie die de Niger Delta overspoelde was een directe reactie op het geweld dat werd toegepast tegen de vreedzame methoden die door Ogoni werden gebruikt,” zei Saatah.

“Helaas voor de Ogoni heeft de executie een leiderschapsvacuüm gecreëerd dat tot op de dag van vandaag niet is gevuld,” voegde hij eraan toe. Een rapport van het VN Milieuprogramma uit 2011 ontdekte dat meer dan 50 jaar olie-extractie in Ogoniland had geleid tot vervuiling van het water in een groot deel van de regio met extreem hoge niveaus van giftige koolwaterstoffen zoals benzeen. In één dorp was de benzeenconcentratie in het grondwater tot 900 keer de door de Wereldgezondheidsorganisatie geaccepteerde norm.

Het opruimen van de verwoesting en het herstellen van het land zou de “meest uitgebreide en langdurige olie-opruimactie ooit” vereisen, aldus het rapport. Hoewel Nigeria en Shell in 2012 toezeggingen deden tot opruiming via het Hydrocarbon Pollution Remediation Project (HYPREP), zeggen critici dat de vooruitgang meer dan een decennium later traag en moeilijk te meten is. Toch merkte Saatah op dat er enige verandering is. Toen de opruiming begon, plaatsten de autoriteiten een bord bij de gemeenschapsput in Saatah’s dorp Bomu met de tekst: “Waarschuwing! Drink dit water niet.” Mensen keken nauwelijks naar het bord terwijl ze hun drinkwater haalden, grotendeels omdat er geen alternatieve waterbronnen waren. In de afgelopen vijf jaar heeft HYPREP echter drinkwatertanks in Bomu geïnstalleerd. Saatah maakt zich echter zorgen of de overheid de kosten op lange termijn zal blijven dekken en of de last op zijn gemeenschap zal worden gelegd.

Enkele mensen in Ogoniland zien de hernieuwde belangstelling van Abuja, door de recente gratie voor de Ogoni Nine, als verdacht, vooral omdat dit komt op een moment waarop Nigeria zich in een van zijn slechtste financiële dalingen bevindt en de overheid wanhopig is om meer ruwe olie te winnen en te verkopen. Het hervatten van actieve exploratie in Ogoniland, die in 1993 stopte, zou tot 500.000 vaten ruwe olie per dag kunnen opleveren, zei een functionaris van MOSOP, dat nog steeds actief is, vorig jaar tegen journalisten. Dat zou bovenop de huidige productie van 1,7 miljoen vaten per dag uit andere delen van de delta komen.

“Er zijn lijnen te trekken tussen de herstart van de olie-exploratie en de gratie voor de Ogoni Nine,” zei Saatah. De gratiëringen, zei hij, waren bedoeld om het Ogoni-volk te sussen en elke oppositie te vermijden. In de huidige situatie, voegde hij eraan toe, zijn Ogoni-gemeenschappen onwaarschijnlijk om in te stemmen met hernieuwde exploratie, eerst omdat de lokale bevolking nog steeds geen controle heeft over de olie-inkomsten en ten tweede omdat de gratie van Tinubu voor de Ogoni Nine de interne spanningen alleen maar heeft verergerd, aldus Saatah. De scheuren die tijdens de crisis van 1994 zijn ontstaan, zijn niet genezen. Het feit dat de toespraak van de president de vier vermoorde MOSOP-leden in de menigte die leidde tot de arrestatie van Saro-Wiwa niet erkende, heeft hun families en supporters kwaad gemaakt, waarvan sommigen de agressieve houding van Saro-Wiwa verantwoordelijk houden voor wat er is gebeurd.

Noo en de families van de Ogoni Nine zijn ook niet volledig tevreden met de stap van de overheid. De nationale eer was een welkome verrassing, zei Noo, maar de gratiëringen waren niet voldoende. “Een pardon suggereert dat er iets is gebeurd, dat er een misdaad is gepleegd,” zei ze. “Maar er is niets gepleegd.” Wat ze wil, voegde ze eraan toe, is dat de veroordeling van Ken Saro-Wiwa en de Ogoni Nine uit de geschiedenisboeken van het land wordt geschrapt.

Vergelijkbare berichten

Geef een reactie

Je e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *