Nieuwe ontdekking van massagraf in Sri Lanka heropent oude wonden voor Tamils

Chemmani, Sri Lanka — Minder dan 100 meter van een drukke weg, staan politieagenten te waken achter een paar roestkleurige poorten die leiden naar een begraafplaats aan de rand van Jaffna, de hoofdstad van Sri Lanka’s Noordelijke Provincie. De agenten bewaken Sri Lanka’s meest recent ontdekte massagraf, waarin tot nu toe 19 lichamen zijn gevonden, waaronder die van drie baby’s.

De ontdekking van het massagraf heeft oude wonden heropend voor de Tamilgemeenschap van Sri Lanka, die het ergste geweld heeft meegemaakt tijdens de 26-jarige burgeroorlog tussen de Sri Lankaanse regering en de Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE), een groep die streefde naar een aparte thuisland voor Tamils. Vele Tamils zijn door de staat gedwongen verdwenen, met een rapport van Amnesty International uit 2017 dat schat dat tussen de 60.000 en 100.000 mensen sinds de late jaren ’80 zijn verdwenen in Sri Lanka. In de laatste fasen van de oorlog, die eindigde in 2009, beweert de Tamilgemeenschap dat bijna 170.000 mensen zijn gedood, terwijl de schattingen van de Verenigde Naties het cijfer op 40.000 stellen.

Chemmani heeft het publieke verbeeldingsvermogen meer dan 25 jaar in zijn greep gehouden, sinds de zaak van Krishanthi Kumaraswamy, een schoolmeisje dat in 1996 door leden van het Sri Lankaanse leger werd verkracht en vermoord. Haar moeder, broer en een familievriend werden ook vermoord en de vier lichamen werden in 1996 in Chemmani ontdekt. Voormalig korporaal Somaratne Rajapakse, die schuldig werd bevonden aan de verkrachting en moord van Krishanthi, verklaarde tijdens zijn proces in 1998 dat tussen de 300 en 400 mensen in massagraven in Chemmani waren begraven. Vijftien lichamen werden het jaar daarop ontdekt op basis van informatie die hij verstrekte, waarvan er twee werden geïdentificeerd als mannen die in 1996 waren verdwenen na door het leger te zijn gearresteerd.

De ontdekking van het nieuwe massagraf heeft ook een oude vraag doen herleven die de Sri Lankaanse Tamilgemeenschap blijft achtervolgen in haar zoektocht naar gerechtigheid. Eerdere opgravingen hebben niet volledig antwoorden gegeven op de vragen over gedwongen verdwijningen en moorden tijdens de oorlog, deels omdat de regering niet op de bevindingen is ingegaan, zeggen archeologen. Kunnen massagraven zoals dat van Chemmani echt afsluiting bieden?

In februari werden skeletresten ontdekt terwijl er een gebouw werd geconstrueerd in Chemmani. Een opgraving van 10 dagen begon medio mei. De onderzoekers zeiden dat de lichamen uiteindelijk door artsen zouden worden geanalyseerd om de doodsoorzaak te bepalen en dat ze artefacten, zoals cellofaan verpakkingen met datums of kleding, zouden gebruiken om de begrafenissen te dateren. Als artefactmateriaal niet beschikbaar is, kan ook radiokoolstofdatering als alternatief worden gebruikt.

“Ik heb een voorlopig rapport aan de rechtbank overlegd, waarin staat dat het kan worden geïdentificeerd als een massagraf en dat verder onderzoek nodig is,” zei Somadeva. Ze voegde eraan toe dat de families “volledig deelnemen” aan het opgravingsproces en dat ze willen dat de identificatie-inspanningen goed worden uitgevoerd, gezien het feit dat eerdere opgravingsinspanningen niet tot een definitieve conclusie hebben geleid. Familieleden van vermiste mensen helpen ook de politie om de veiligheid van de locatie te waarborgen.

Echter, de bereidheid van de Tamilgemeenschap om opgravers te helpen bij het onthullen van aanwijzingen uit het Chemmani-massagraf wordt getemperd door eerdere ervaringen. Recente opgravingen van andere massagraven in Sri Lanka hebben niet geleid tot betekenisvolle antwoorden, wat beschuldigingen van doofpotaffaires heeft doen ontstaan. Yogarasa Kanagaranjani, de president van de Vereniging van Verwanten van Gedwongen Verdwijningen (ARED), uitte haar vrees dat Chemmani het patroon van eerdere opgravingen in Mannar, Kokkuthoduvai en Thiruketheeswaram zou volgen, allemaal in de Noordelijke Provincie. “Dit kan ook worden bedekt zoals de andere graven, zonder gerechtigheid of antwoorden,” zei Kanagaranjani, wiens zoon Amalan deel uitmaakte van de LTTE en in 2009 verdween nadat hij zei zich aan het leger te hebben overgegeven. “Als je de moordenaars vraagt om je gerechtigheid te geven, zullen ze dat dan doen?”

De grootste opgraving van een massagraf vond plaats in de noordwestelijke regio Mannar. Beginnend in 2018, werd de opgraving ook geleid door Somadeva. In totaal werden 346 skeletten ontdekt. De opgraving werd overseen door het Ministerie van Justitie en het Bureau van Vermiste Personen (OMP), dat in 2017 door de regering is opgericht. Somadeva bekritiseerde echter de manier waarop de staat de Mannar-opgraving heeft behandeld, waarbij hij opmerkte dat hij de artefacten die waren opgegraven pas een week geleden had ontvangen, drie jaar na zijn eerste verzoek, en dat hem nog steeds geen budget was toegewezen om deze te analyseren.

“We kunnen niet werken onder deze omstandigheden. Niemand neemt verantwoordelijkheid,” zei Somadeva, die het OMP beschreef als een “witte olifant”.

Een overlevende van de oorlog in Sri Lanka wordt getroost door een ander terwijl ze huilt om haar overleden familieleden tijdens een herdenkingsceremonie op een klein stuk grond waar duizenden burgers tijdens de laatste fases van de burgeroorlog vastzaten in Mullivaikkal, Sri Lanka. Een rapport van het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties (OHCHR) uit 2024 zei dat het “blijft bezorgd dat er onvoldoende financiële, menselijke en technische middelen zijn om opgravingen uit te voeren in overeenstemming met internationale normen en moedigt de regering aan om internationale steun in dit opzicht te zoeken.”

Het in Jaffna gevestigde Adayaalam Centre for Policy Research zei dat “dezelfde tekortkomingen die de vorige opgravingen teisterden, ook in Chemmani blijven bestaan,” dat ook “wordt uitgevoerd zonder internationale observatie of expertise.” De verkiezing van de linkse president Anura Kumara Dissanayake in september had hoop gewekt onder de Sri Lankaanse Tamils dat hij hun zoektocht naar gerechtigheid zou kunnen steunen. Maar Kanagaranjani, de president van ARED, zei dat Dissanayake tot nu toe niet heeft geleverd. “Het is nu meer dan acht maanden geleden dat de president aan de macht is, maar hij heeft de kleinste aandacht aan onze problemen besteed,” zei ze. “Heersers veranderen, maar de realiteit blijft hetzelfde.”

Thyagi Ruwanpathirana, een onderzoeker Zuid-Azië bij Amnesty International, zei dat de oproepen voor internationale toezicht “volledig legitiem” zijn, gezien het feit dat “er geen enkel geval is geweest waarbij opgravingen tot het einde zijn afgerond – waar de resten die in massagraven zijn gevonden, zijn geïdentificeerd en aan familieleden zijn teruggegeven voor een waardige begrafenis.” Ruwanpathirana herhaalde de oproep van Amnesty voor “transparantie” en merkte op dat Sri Lanka als ondertekenaar van het Internationaal Verdrag voor de Bescherming van alle Personen tegen Gedwongen Verdwijning, “een internationale verplichting heeft om de waarheid aan de families van de vermisten te bieden.”