Nieuw-Zeelandse rugbyspeler die pleitte voor onderzoek naar hersenschuddingen overlijdt op 39-jarige leeftijd

Shane Christie, een voormalige rugbyspeler uit Nieuw-Zeeland, is op 39-jarige leeftijd overleden. Christie, die speelde voor de Highlanders in Super Rugby en voor Nieuw-Zeeland Maori, overleed in zijn woonplaats in Nelson. De politie heeft bevestigd dat de zaak naar de lijkschouwer zal worden verwezen, maar heeft verder geen informatie verstrekt.

Christie vermoedde dat hij leed aan Chronische Traumatische Encefalopathie (CTE), een degeneratieve hersenaandoening die in de Verenigde Staten in verband is gebracht met verschillende zelfdodingen onder spelers van de National Football League (NFL). In 2016 erkende de NFL een verband tussen American football en CTE.

CTE kan alleen post-mortem worden vastgesteld. Christie had aangegeven zijn hersenen aan onderzoekers te willen schenken om bij te dragen aan de veiligheid van rugby. “Zonder hersendonaties kunnen we niet bepalen hoe lang het duurt voordat deze ziekte zich ontwikkelt. Het is belangrijk om het onderzoek in Nieuw-Zeeland te ondersteunen,” zei Christie in een recent interview.

Als vriend en teamgenoot van Billy Guyton, die in 2023 overleed door zelfdoding en de eerste Nieuw-Zeelandse rugbyspeler was die gediagnosticeerd werd met CTE, hielp Christie de Billy Guyton Foundation op te richten. Deze stichting heeft als doel het vergroten van het begrip van de gevolgen van hersenschuddingen.

“Bill motiveerde me om de moed te hebben om mijn mening te geven over wat ik zie,” zei Christie vorig jaar tijdens een evenement van de stichting. Tijdens zijn carrière meldde Christie meerdere hersenschuddingen en na zijn pensioen klaagde hij over hoofdpijn en geheugenverlies. CTE staat bekend om de veranderingen in stemming en gedrag, evenals cognitieve beperkingen.

“Het voelt als een blauwe plek in je hoofd en als je loopt, doet het pijn. Dus wanneer je denkt, doet het pijn; als je probeert te sporten, doet de druk pijn, en je bent niet zo snel en kunt niet zo snel denken,” werd hij geciteerd.

CTE wordt vaak genoemd in verband met gewelddadige sterfgevallen van voormalige NFL-spelers. Een studie uit 2023 van het Boston University CTE Center toonde aan dat van de 376 onderzochte hersenen van voormalige NFL-spelers, 345 CTE hadden.

Nieuw-Zeeland Rugby gaf aan dat Christie, na zijn speelcarrière, een passie voor coaching ontwikkelde. “Elke keer dat de rugbygemeenschap een lid verliest, wordt dat diep gevoeld,” aldus Nieuw-Zeeland Rugby. “Shane’s passie voor het spel zal altijd herinnerd worden. Onze gedachten zijn bij Shane’s whanau (familie), vrienden, voormalige teamgenoten en de gemeenschap in deze bijzonder moeilijke tijd.”

In juni werd gerapporteerd dat meer dan 1.000 voormalige rugbyspelers juridische stappen ondernemen tegen sportbesturen wegens hersenletsel tijdens hun loopbaan. Meer dan 520 ex-spelers van rugby union en rugby league hebben zich bij de rechtszaak aangesloten, die mogelijk in 2026 voor de rechter komt. Eisers vragen om compensatie van World Rugby, de Engelse Rugby Football Union en de Welsh Rugby Union voor verloren inkomsten, medische rekeningen en zorgkosten in verband met hun blessures.

“Rylands Garth roept ook op tot dringende en substantiële hervormingen van het spel om de veiligheid van huidige en toekomstige spelers beter te beschermen – inclusief de oprichting van een onafhankelijke ombudsman voor hersengezondheid in de sport,” aldus het advocatenkantoor.