Nieuw bewijs wijst op overdreven rol van zwavel bij uitsterven van dinosauriërs

Echter, schattingen van het volume van sulfaat-aerosolen dat vrijkwam door de verdamping van de getroffen rotsen in Mexico varieerden sterk, tot wel twee ordes van grootte, van de ene studie naar de andere. Dit komt omdat dergelijke schattingen grotendeels zijn gebaseerd op onzekere parameters, zoals de verhouding van zwavelhoudende rotsen op de inslaglocatie, de grootte, snelheid en inshoeks van de asteroïde, en de resulterende schokdrukken van zwavelhoudende mineralen.

In een studie, gepubliceerd in Nature Communications, gebruikten Katarina Rodiouchkina en haar collega’s zwavelconcentraties en isotopische samenstellingen van nieuwe boorkernen van impactstenen binnen de kraterregio, gecombineerd met gedetailleerde chemische profielen van K-Pg-grenssedimenten wereldwijd. Op deze manier konden de auteurs voor het eerst empirisch het totale bedrag aan zwavel schatten dat in de atmosfeer werd vrijgegeven door de Chicxulub-asteroïde-inslag.

“In plaats van ons te concentreren op het inslagevenement zelf, richtten we ons op de nasleep van de inslag,” legt chemicus Rodiouchkina uit. “We hebben eerst de zwavelhandtekening van de rotsen binnen de kraterregio geanalyseerd die de bron waren van de sulfaat-aerosolen die in de atmosfeer werden vrijgegeven. Deze sulfaat-aerosolen verspreidden zich wereldwijd en werden uiteindelijk in de maanden tot jaren na de inslag weer van de atmosfeer op het aardoppervlak neergelegd.”

“De zwavel werd afgezet rond de K-Pg-grenslaag in sedimentaire profielen over de hele wereld. We gebruikten de bijbehorende verandering in de isotopische samenstelling van zwavel om impactgerelateerde zwavel van natuurlijke bronnen te onderscheiden en de totale hoeveelheid vrijgegeven zwavel werd berekend door middel van massabalans.”

De wetenschappers onthulden dat er in totaal 67 ± 39 miljard ton zwavel werd vrijgegeven, ongeveer vijf keer minder dan eerder geschat in numerieke modellen. Dit suggereert een mildere “inslagwinter” dan eerder werd aangenomen, wat leidde tot een minder ernstige temperatuurafname en een snellere klimaatherstel, wat zou hebben bijgedragen aan de overleving van ten minste 25% van de soorten op aarde na het evenement.

Hoewel zwavel de primaire drijfveer van de wereldwijde afkoeling blijft, is het belangrijk op te merken dat een studie van de Koninklijke Sterrenwacht van België en VUB suggereert dat een enorme pluim van micrometergrote fijne stof mogelijk een cruciale rol heeft gespeeld in het creëren van een periode van twee jaar van duisternis, die fotosynthese blokkeerde en de milieueffecten verder verergerde.