Nasa lanceert Artemis II-raket voor historische Maanmissie

NASA brengt Artemis II-raket naar lanceerplatform voor historische Maanmissie

Dit zal de eerste bemande missie zijn die rond de Maan vliegt sinds het Apollo-tijdperk, waarbij astronauten langs de achterkant van de Maan vliegen om levensondersteunings- en navigatiesystemen te testen.

NASA staat op het punt om zijn hoogste en krachtigste raket van het assemblagegebouw naar het lanceerplatform te verplaatsen, wat een van de belangrijke mijlpalen van de organisatie markeert – het bereiken van de Maan. In een langzame en zorgvuldig gechoreografeerde operatie is de Space Launch System (SLS) raket, met de Orion ruimtecapsule bovenop, gepland voor lancering op 6 februari.

De uitrol dit weekend stelt ingenieurs in staat om te beginnen met de laatste integratie, tests en volledige lanceringsoefeningen, inclusief tank simulaties en aftelprocedures, voordat de raket wordt vrijgegeven voor de vlucht.

Cruciaal voor de missie is het Space Launch System (SLS), een zware draagraket die is ontworpen om astronauten en grote ladingen verder dan de lage aarde-orbit te sturen. De SLS is hoger dan het Vrijheidsbeeld en produceert bij de lancering meer stuwkracht dan enige raket die daarvoor is gebouwd, waardoor het mogelijk is om mensen dieper de ruimte in te sturen dan NASA sinds het Apollo-tijdperk heeft gedaan.

Bovenop de raket is de Orion ruimtecapsule gemonteerd, een bemanningscapsule die is ontworpen om astronauten te huisvesten voor missies die weken duren. Orion is uitgerust met een versterkt hitteschild om de extreme temperaturen van de terugkeer in de aardse atmosfeer te overleven, en systemen om de bemanning te beschermen tegen straling en omstandigheden in de diepe ruimte.

Samen vormen SLS en Orion de ruggengraat van NASA’s Artemis-programma, een reeks missies die bedoeld zijn om mensen terug naar de Maan te brengen en daar een langdurige aanwezigheid op te bouwen. John Pernet-Fisher, een onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Manchester, zegt dat de aanstaande missie een belangrijke stap voor de menselijke ruimtevaart markeert.

“Dit is een enorme mijlpaal voor NASA en het Artemis-programma, omdat dit de eerste keer zal zijn dat een bemanning van mensen de achterkant van de maan zal zien, en het is zo’n belangrijke mijlpaal in NASA’s uiteindelijke doel om menselijke voeten terug op het maanoppervlak te krijgen,” zei hij.

Artemis I, die in 2022 vloog, was een onbemande testmissie die Orion rond de Maan stuurde om te bewijzen dat de raket en de ruimtecapsule veilig konden opereren in de diepe ruimte en terug naar de aarde konden keren. Artemis II, de missie die nu op het punt van lancering staat, zal de eerste zijn die astronauten vervoert. De bemanning zal niet op de Maan landen, maar zal op een lusvormig pad eromheen reizen voordat ze naar huis terugkeren, terwijl ze levensondersteuning, navigatie en communicatiesystemen met mensen aan boord testen.

Pernet-Fisher legt uit hoe het nieuwe systeem voortbouwt op eerdere ruimtevaartprogramma’s. “SLS en de Orion-module die erop komt, zijn in wezen de volgende generatie rakettechnologie. Terug in de Apollo-dagen hadden we de Saturn V met de Apollo-module bovenop,” zei hij. “Dit zijn de moderne equivalenten, en specifiek de SLS, het Space Launch System, is ontworpen om zo’n grote raket te zijn dat het zelfs in staat is om misschien verder te gaan in de toekomst. Als NASA deze koers aanhoudt, zou het goed kunnen zijn dat er missies naar Mars komen, en het zou zelfs verder in de ruimte kunnen reiken, bijvoorbeeld, het is gesuggereerd dat het krachtig genoeg is om Jupiter te bereiken.”

Latere missies zullen verder gaan dan de maanovervluchten. Artemis III wordt verwacht astronauten op het maanoppervlak te laten landen, gericht op de zuidpool van de maan, een gebied waarvan wordt gedacht dat het waterijs bevat dat kan worden gebruikt voor drinkwater, zuurstof en raketbrandstof.

Artemis IV en daaropvolgende missies zijn gepland om te helpen bij de assemblage van de Lunar Gateway, een klein ruimtestation dat de Maan zou omcirkelen en als een opstappunt zou dienen voor oppervlakte missies en wetenschappelijk onderzoek. NASA ziet de Maan als een proeftuin voor toekomstige reizen naar Mars. Door verder van de aarde te opereren voor langere periodes, hoopt de organisatie de technologieën, habitats en levensondersteuningssystemen te testen die nodig zijn voor reizen in de diepe ruimte.

“Het is primair ontworpen om mensen naar de Maan te krijgen, maar zoals ik al zei, het heeft die extra capaciteit met de mogelijkheid om verder te gaan dan de Maan zelf. Dus zoals ik al zei, potentieel naar Mars, potentieel naar plekken zoals Jupiter, het heeft de potentie om telescopen te vervoeren voor diepe ruimte observaties. Primair ligt de focus op integratie met Orion… en het bereiken van de Maan met deze specifieke configuratie.”

Buiten de verkenning zeggen onderzoekers dat programma’s zoals Artemis vaak bredere voordelen opleveren. Technologieën die zijn ontwikkeld voor ruimte missies hebben historisch gezien geleid tot vooruitgangen in materialen, veiligheidssystemen en engineering die op aarde worden gebruikt. “We hebben dat zeker gezien tijdens Apollo… er zijn enorme technologische innovaties die toen naar het grote publiek zijn doorgevloeid. Veel dingen die we vandaag als vanzelfsprekend beschouwen, zoals brandblus technologie, eenvoudige dingen, zoals veiligheidsdekens,” zei hij.

“En dus door grote, ambitieuze doelen na te streven, zien we technologische voordelen voor de samenleving als geheel, en nieuwe innovaties kunnen ontstaan. Dat is een grote reden om op deze manier te blijven verkennen.” Met de uitrol naar het lanceerplatform nu nabij, verschuift NASA’s focus van assemblage naar laatste controles, waardoor het volgende hoofdstuk van menselijke verkenning weer een stap dichter bij de lancering komt.