Nachtduikers op zoek naar zeekomkommers en winst voor de kust van West-Afrika

Nachtduiken voor zee-augurken
Op zoek naar delicatessen en winst voor de kust van West-Afrika.

Banana Islands, Sierra Leone – Terwijl de zon onder de horizon zakt, trekt Emmanuel Pratt aan een versleten koord en sputtert de buitenboordmotor tot leven. Zijn houten kano, geschilderd in wit en vervaagd blauw, snijdt door de donker wordende wateren. Fruitvleermuizen krijsen boven hem.

Pratt, 35, is een ervaren zee-augurkduiker van de Banana Islands – een archipel die ongeveer 500 mensen herbergt in Sierra Leone. Al 15 jaar verdient hij zijn brood door de oceaanbodem af te speuren naar deze wezens die lijken op wratachtige, oversized zeeslakken. Ze verstoppen zich overdag in het slib en komen ’s nachts tevoorschijn om zich over de oceaanbodem te begeven en verrotte materie op te vreten.

Ook in de kano zit de 25-jarige Omolade Jones – zwetend in een half-rits wetsuit – die op de rand van de boot zit en naar het donkere water kijkt.

Na 10 minuten gebaart de jongere duiker naar Pratt om de motor uit te schakelen en maakt zich klaar om te duiken. Jones blaast op zijn masker, pakt een onderwaterlamp en wikkelt een ademslang om zijn middel.

De zeebodem rond de kleine, junglebedekte archipel was ooit gevuld met zee-augurken. Tegenwoordig zijn ze schaars en verspreid. Vrijduiken is geen optie meer. Pratt en Jones moeten dieper, langer duiken om hun vangst te vinden.

Ze hebben hun toevlucht genomen tot “hookah duiken” – een geïmproviseerd systeem waarbij lucht vanuit een dieselgenerator op de boot door een plastic slang wordt gepompt. Het is een risicovolle en kwetsbare levenslijn. De motoren zijn vaak oud en de lucht raakt gemakkelijk besmet met dieselrook. Experts zeggen dat het veel gevaarlijker is dan scuba- of vrijduiken.

Terwijl de dieselmotor die zijn luchtvoorziening aandrijft rammelt in de boot, glijdt Jones stilletjes over de rand in het zwarte water. De gele slang volgt hem terwijl hij wegzwemt van de kano. Minuten later verlicht zijn lamp een kolom water boven de zeebodem.

Pratt zit in de kano, een sigaret hangend uit zijn lippen, met zijn ogen gefocust op de plek waar Jones’ licht is. “De augurken raken op,” zegt hij somber.

Waar ze vroeger tientallen emmers zee-augurken per nacht binnenhaalden, hebben ze nu moeite om een handvol te vinden. Pratt zegt dat de duikers zelden meer dan $40 verdienen met een duik – nauwelijks genoeg om de brandstofkosten te dekken of om wat duikuitrusting te huren.

Niet lang nadat Jones de boot verlaat, flitst hij met zijn lamp om aan te geven dat hij klaar is om terug te zwemmen. Wanneer hij de kano bereikt, hijst hij zich op de rand met zijn onderarmen. In de ene hand houdt hij de lamp, in de andere een kleine, bruine zee-augurk.

Pratt neemt zijn beurt en verdwijnt in het donkere water. Hij komt enige tijd later weer boven met een zee-augurk. Maar de duikers zijn niet onder de indruk. Na een paar uur op zee keren ze terug naar de aanlegplaats met een magere vangst van slechts drie exemplaren.

Boven hen werpt de bijna volle maan een witte glans over het water en verlicht de weg naar huis.

Diven voor afnemende reserves

Hoewel ze misschien niet veel indruk maken, worden zee-augurken gewaardeerd als delicatessen in China en andere delen van Azië. Ze worden geserveerd tijdens banketten of op feestelijke gelegenheden. Een enkel kilogram (2,2 lb) van de gedroogde isostichopus maculatus maculatus variant die in Sierra Leone wordt aangetroffen, verkoopt voor maximaal $1.237 op markten in Hong Kong, volgens Steven Purcell, professor in mariene wetenschappen aan de Southern Cross University in Australië.

In de afgelopen jaren is de vraag naar zee-augurken ook gestimuleerd door de wellnessindustrie in Azië. Extracten van het dier zijn nu een gemeenschappelijk ingrediënt in gezondheidsupplementen en gezichtscrèmes, die in heel China, Japan en Zuid-Korea worden verkocht. Rijk aan zink en collageen, zouden zee-augurken de hartgezondheid bevorderen, urineweginfecties genezen en het verschijnen van rimpels verminderen.

Chinese folklore houdt ook in dat ze een afrodisiacum zijn, vanwege hun fallische vorm en de manier waarop ze verharden en hun ingewanden uitwerpen wanneer ze worden bedreigd.

Maar de honger van Azië naar deze dieren drijft de wereldvoorraden naar de rand en beschadigt stilletjes het mariene ecosysteem. Zee-augurken spelen een cruciale rol in het recyclen van verrotte materie, waardoor het wordt omgezet in voedingsrijke sedimenten die helpen de zeebodem te beluchten. Dit verbetert de gezondheid van koraalriffen en zeegrasbedden.

“Sinds de jaren ’80 zijn zee-augurken geplunderd in zeeën over de hele wereld, gezocht door Aziatische handelaren,” zegt Purcell. “We zien duidelijke tekenen van ernstige overbevissing uit onderwateronderzoek naar de dieren.”

De Banana Islands zijn geen uitzondering. Sinds twee Chinese handelaren in 2010 opdoken om zee-augurken te verhandelen en te exporteren, zeggen de lokale bewoners dat overbevissing de lokale voorraden heeft verwoest.

Als duikers maar getraind waren geweest om ze duurzaam te vissen – seizoensgebonden te duiken en alleen de volwassen exemplaren te verzamelen – dan zouden de voorraden misschien nog steeds gezond zijn, zegt Stephen Akester, adviseur voor West-Afrikaanse visserijen bij de Wereldbank.

Als dat het geval was, zouden duikers zoals Pratt misschien op zee-augurken hebben kunnen rekenen voor een stabiele inkomstenstroom gedurende meerdere decennia. Tegenwoordig kan hij nauwelijks genoeg vinden om van te leven.

Leeglopende beloften

De eilandbewoners begonnen 15 jaar geleden naar zee-augurken te zoeken. Dit was toen twee handelaren – Chinese mannen die bekend stonden als meneer Cham en meneer Lee – op de Banana Islands verschenen.

Op dat moment waren de zee-augurkenvoorraden in heel Azië al ernstig uitgeput en zochten zakenlieden verder weg naar deze kostbare mariene grondstof.

De buitenlandse handelaren stelden zich voor aan de toenmalige eilandhoofd, Georgiana Campbell, toonden haar een foto van een zee-augurk en vroegen of ze er ooit een had gezien.

Campbell, nu met pensioen, herinnert het zich nog levendig.

“We zagen ze vroeger altijd onder de stenen,” zegt ze, terwijl ze op haar veranda zit met haar kleinzoon.

“Maar we wisten niet dat ze iets waard waren.”

Ze herinnert zich dat ze een paar vissers riep om naar de foto te kijken. Ze bevestigden dat ze de dieren vaak in hun netten vingen en ze gewoon weer terug in zee gooiden.

“Ze waren beleefd, omdat ze iets wilden,” zegt Campbell, verwijzend naar Cham en Lee. “Ze kwamen met allerlei beloften.” Een paar dagen later keerden de mannen blijkbaar terug met een derde medewerker, een Amerikaan genaamd “meneer Coleston”, om de deal te finaliseren.

In ruil voor het toestaan van de oogst van de zee-augurken, beloofden de handelaren de bewoners dat ze zonne-energie naar het eiland zouden brengen en twee nieuwe waterputten zouden graven. Ze zouden ook een uitbreiding aan de lokale school toevoegen en een gemeenschapscentrum bouwen, zeiden ze.

Maar geen van de beloften werd nagekomen.

“Alles wat ze ons ooit gaven, waren 10 zakken cement,” zegt Campbell – bedoeld, voegt ze eraan toe, voor het gemeenschapscentrum dat nooit is gebouwd.

Handelaars werden rijk, duikers niet

Tegenwoordig heeft Banana Islands geen stromend water en geen aansluiting op het elektriciteitsnet.

Een paar huishoudens hebben zonnepanelen geïnstalleerd, maar de meeste mensen kunnen zich die niet veroorloven en zijn na donker afhankelijk van flikkerende, op batterijen werkende zaklampen.

Net als 60 procent van de mensen die in het landelijke Sierra Leone wonen, leeft de meerderheid van de bewoners van Banana Islands van minder dan $2 per dag.

“De Chinese mannen hebben ons allemaal gebruikt,” mopperde Pratt. Cham en Lee hadden ook beloofd lokale vissers zoals hij op te leiden om zee-augurken te duiken, zegt hij. In ruil voor het verzamelen van de dieren en het afleveren op het vasteland, beloofden ze eerlijke lonen en regelmatige medische controles.

Maar 15 jaar later lijdt Pratt aan aanhoudende kou en lichaamspijnen die hij vermoedt dat ze verband houden met het werk dat hij doet. Hij zegt dat hij slechts één medische controle heeft gehad. Zonder spaargeld kan hij zich nauwelijks een dokter op het vasteland veroorloven.

De duikers zeggen ook dat ze zijn bedrogen door de buitenlandse zakenlieden, die hen slechts $0,90 per kg (2,2 lb) van rauwe zee-augurken betaalden. Maar zelfs met magere lonen konden ze in het begin nog steeds een leven verdienen, omdat ze zo’n enorme hoeveelheid zee-augurken binnenhaalden. Ze verzamelden soms 60 kg (130 lb) per nacht terwijl ze vrijdoken. Deze methode was ook goedkoper omdat er minder uitrusting nodig was.

Toch, naarmate de dieren schaarser werden, werd het veel moeilijker om de eindjes aan elkaar te knopen. Pas enkele jaren later, toen Cham en Lee naar China waren teruggekeerd, kwamen andere handelaren opdagen en boden betere prijzen. Mannen uit China, evenals Libanon en Sierra Leone, kwamen zee-augurken kopen. Een Chinese handelaar leerde de duikers hun vangst te verwerken, zodat hun winst steeg.

Jones en Pratt verkopen nu 1 kg (2,2 lb) gedroogde, verwerkte zee-augurken voor ongeveer $40. Ze brengen hun vangst meestal naar een handvol handelaren in Tombo, een nabijgelegen vissersdorp. Soms leveren ze de zee-augurken aan een Chinees casino in Freetown, waar ze ofwel worden geëxporteerd of worden geserveerd in het aangrenzende restaurant.

Terwijl de handelaren rijk werden, werden de duikers dat niet.

“Cham was de belangrijkste man die een enorme hoeveelheid zee-augurken uit Sierra Leone haalde,” zegt Woody Koroma, woordvoerder van de Artisanal Fisherman Union van het land. “Hij werd erg rijk.”

Drogen van de vangst, tellen van de winst

De Banana Islands – die naar verluidt zo genoemd zijn omdat de Portugezen die daar in 1462 landden dachten dat ze op een tros bananen leken – bestaan uit twee kleine bewoonde eilandjes verbonden door een stenen dam en één onbewoond eiland.

Ze waren ooit de locatie van een slavengevangenis, die op verschillende momenten in de 18e eeuw door de Britten en Portugezen werd beheerd.

Sporen van hun brutale verleden blijven bestaan. Een verzameling met mos bedekte stenen markeert de plek van een vroegere slavenfort, ooit in staat om tot 2.000 mensen te huisvesten.

Dichtbij, twee verroeste kanonnen met de Britse kroon overzien een van de grootste baaien van het eiland.

Dublin is het grootste van de eilandjes. In het hoofd dorp staat een groep verwaarloosde houten huizen in een open plek, omringd door bananentrees en schraal struikgewas.

De ochtend na de duik doet een oudere man een dutje in een groene hangmat, opgehangen tussen twee bomen, terwijl kippen op de grond om hem heen pikken.

Een korte afstand verderop aan de rand van het dorp staat Jones’ huis – een bungalow met een metalen dak – waar de duikers aan het werk zijn, hun vangst van de vorige nacht aan het koken en zouten.

Ze bewegen methodisch door hun routine: Pratt staat bij een open fornuis, een kuip zout in de ene hand, terwijl een pan met water naast hem kookt; Jones blaast de vlammen op met stukjes karton. In een plastic emmer wachten drie zee-augurken op verwerking.

Na het koken en zouten laten de duikers de zee-augurken in de zon drogen.

Het verwerken van de vangst behoudt niet alleen de kwaliteit en maakt het gemakkelijker om te exporteren, maar verhoogt ook de winstmarges van Pratt en Jones – ze kunnen nu het eindproduct aan de handelaren afleveren.

“Tien jaar geleden wisten we de echte prijs van de zee-augurk niet,” zegt Pratt, “We wisten nooit hun waarde.”

Het kale rif

De duikers van Banana Islands zijn niet de enigen die de gevolgen van de achteruitgang van zee-augurken voelen – het nabijgelegen rif ligt levenloos en grijs.

“De zee-augurk is de vuilnisman van de zee,” zegt Akester. “Ze eten alle algen op het rif. Wanneer een koraalrif geen zee-augurken meer heeft, sterft het. Dat is wat er is gebeurd bij de Banana Islands.”

Helaas is de schade niet beperkt tot lokale riffen.

Over het water van Sierra Leone, zegt Akester, staat het mariene milieu onder toenemende druk.

Industriële trawlers uit Zuid-Korea, China en, meer recent, Turkije en Egypte, hebben gevist langs de continentale plaat waar vis paaien. Bepaalde soorten zoals de gele croaker, ooit overvloedig, beginnen te verdwijnen. Turkse trawlers richten zich op kleine pelagische vissen, waaronder makreel en sardines, waar de lokale visserijen van afhankelijk zijn.

“Er zijn minder vissen dan voorheen,” bevestigt Suleiman Seaport, een 40-jarige visser. “We eten geen ander vlees – vis is wat onze gezinnen laten overleven.”

Tot 80 procent van de Sierra Leoneanen heeft niet genoeg voedsel, volgens het UNWFP.

Voor de meeste mensen is vis de meest betaalbare, en vaak de enige, bron van eiwitten.

Dromen gebouwd op zand

Wanneer Pratt niet duikt voor zee-augurken, vertrouwt hij op speervissen. Maar tegenwoordig is zelfs die vangst klein, deels als gevolg van de overbevissing door trawlers.

Zijn huis in het dorp Dublin werd acht jaar geleden gebouwd met geld van zijn vroege zee-augurkinkomsten. Toen waren de voorraden nog overvloedig.

Nu begint de stenen bungalow te vervallen. Het dak, dat is gerepareerd met blauwe zeilen, lekt ernstig en de leren banken zijn verwoest door regenwater. De muren, ooit bedekt met een heldere blauwe verf, zijn nu vervaagd en vlekkerig. Terwijl het regenseizoen nadert, maakt Pratt zich zorgen dat het dak het niet zal houden.

“Ik wil mijn huis repareren, maar ik heb het geld niet,” zegt hij, terwijl hij sigarettenrook uitblaast terwijl hij op de rand van een versleten bank zit.

Later voegt hij eraan toe: “Ze hebben ons veel beloofd, maar ze zijn leugenaars,” verwijzend naar de buitenlandse zakenlieden die hun woord aan de gemeenschap hebben gebroken.

Generaties lang is Sierra Leone een plek geweest waar buitenlanders kwamen voor hulpbronnen – van diamanten, gekocht door grote bedrijven die hielpen rebellen groepen te financieren tijdens de burgeroorlog, tot kostbaar rozenhout dat voornamelijk door Chinese handelaren werd gekapt, en ijzererts dat door Britse bedrijven werd ontgonnen. Verder terug in de tijd was het land een enorm knooppunt voor Britse en Portugese slavenhandelaren.

Voor de lokale bevolking weerspiegelt de kortstondige zee-augurkenboom op Banana Islands een bredere trend in de geschiedenis van Sierra Leone: Terwijl trawlers en opportunistische handelaren de zeeën plunderen, gaat de natuurlijke rijkdom van het land opnieuw naar buitenstaanders. Ondertussen blijven de lokale bewoners achter met minder te eten en minder manieren om een inkomen te verdienen.

Ondertussen proberen de duikers te bouwen aan nieuwe dromen. “Ik word een muzikant,” zegt Jones, voordat hij een fragment van zijn laatste opname op zijn telefoon afspeelt. Zijn stem is gelaagd over een pakkende, Afrobeats-achtige ritme. “Ik heb talent, ik wil dat in plaats daarvan doen.”