Na steekincidenten staan Chinese sociale media bedrijven onder druk vanwege haatzaaiende uitlatingen

Taichung, Taiwan – Voor een gebruiker op het Chinese sociale mediaplatform Weibo was het probleem Amerikanen. “Britse mensen maken me ook angstig, maar ik haat Amerikanen,” stond in de opmerking van de gebruiker.

Voor een ander was het Japanners. “Ik hoop echt dat de Japanners sterven,” herhaalde de gebruiker 25 keer in een post.

Xenofobe en hyper-nationalistische opmerkingen zijn gemakkelijk te vinden op Chinese sociale mediaplatforms, zelfs nadat enkele van de grootste technologiebedrijven van het land vorig jaar beloofden haatzaaiende uitlatingen aan te pakken na een serie steekpartijen op Japanse en Amerikaanse staatsburgers in het land.

Sinds de zomer heeft er zich minstens vier keer een steekpartij voorgedaan op buitenlandse staatsburgers in China, waaronder een incident in september waarbij een 10-jarige Japanse schooljongen werd omgebracht in Shenzhen. De aanval, die plaatsvond op de verjaardag van een valse vlag-operatie van Japanse militaire eenheden om de invasie van Mantsjoerije te rechtvaardigen, leidde ertoe dat de Japanse regering een verklaring van haar Chinese tegenhanger eiste, evenals garanties dat het meer zou doen om Japanse staatsburgers te beschermen.

Na het incident boden sommige Japanse bedrijven aan hun personeel en gezinnen terug te repatriëren.

Maanden eerder werd een steekpartij waarbij vier Amerikaanse college-instructeurs in Jilin gewond raakten, een bron van spanning in de relaties tussen de Verenigde Staten en China. Amerikaanse ambassadeur R. Nicholas Burns beschuldigde de Chinese autoriteiten ervan niet transparant te zijn over het incident, inclusief de motieven van de aanvaller.

Beijing heeft, terwijl het spijt betuigde over de aanvallen en condoleances aan de families van de slachtoffers uitsprak, volgehouden dat de reeks steekpartijen geïsoleerde incidenten waren. “Vergelijkbare gevallen kunnen zich in elk land voordoen,” vertelde Lin Jian, een woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken, tijdens een reguliere persconferentie na de aanval in Shenzhen.

Terwijl het ministerie van Buitenlandse Zaken van China en de Chinese ambassade in Tokio geen commentaar gaven, zei een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, DC dat de Chinese wet “duidelijk het gebruik van het internet verbiedt om extremisme, etnische haat, discriminatie, geweld en andere informatie te verspreiden”.

Hoewel geweld tegen buitenlanders in China zeldzaam is, heeft de schijnbare toename van aanvallen in 2024 en de prevalentie van haatzaaiende uitlatingen online bezorgdheid binnen het land veroorzaakt, zei Wang Zichen, een voormalige journalist van de Chinese staatsmedia en oprichter van de nieuwsbrief Pekingnology.

Ondanks beloften van Chinese technologiebedrijven om haatzaaiende uitlatingen tegen buitenlanders aan te pakken, is het handhaven van dergelijke inhoud allesbehalve eenvoudig, volgens Andrew Devine, een PhD-student aan de Tulane University in de VS die gespecialiseerd is in de autoritaire politiek van China.

Terwijl de algoritmes die door Chinese sociale mediaplatforms worden gebruikt om inhoud te verspreiden met de Chinese overheid zijn gedeeld, zijn ze niet openbaar gemaakt, waardoor het moeilijk is om het exacte mechanisme te kennen waarmee haatzaaiende uitlatingen online prolifereren.

Elena Yi-Ching Ho, een onafhankelijke onderzoeksanalist die zich richt op propaganda en sociale media in China, zei dat de algoritmes die door Chinese sociale mediaplatforms worden gebruikt, waarschijnlijk niet veel verschillen van die van platforms buiten het land.

In de zoektocht naar de aandacht van gebruikers kan het lucratief zijn voor Chinese influencers en vloggers om controverse te zoeken met hyper-nationalistische inhoud, aldus Ho. In het huidige China kan een vermeend gebrek aan patriottisme publieke woede oproepen.

Vorig jaar werd het waterflesbedrijf Nongfu Spring uit de winkels verwijderd nadat sociale media-gebruikers beweerden dat het bedrijfslogo de berg Fuji in Japan afbeeldde. Online veroordeling verspreidde zich naar de eigenaar van het bedrijf, Zhong Shanshan, wiens loyaliteit aan China in twijfel werd getrokken, een beschuldiging die werd versterkt door het feit dat zijn zoon een Amerikaanse nationaliteit heeft.

In 2023 werden stenen en eieren gegooid naar twee Japanse scholen in Qingdao en Suzhou nadat Tokio had besloten behandeld radioactief afval van de getroffen Fukushima-kerncentrale in de zee te lozen.

Wang zei dat de proliferatie van negatieve commentaren over buitenlanders op Chinese sociale media gedeeltelijk het gevolg is van de toenemende vijandigheid tussen China en sommige andere landen. “De relaties van China met sommige landen zijn de afgelopen jaren behoorlijk verslechterd,” zei Wang.

China en Japan hebben over verschillende historische en territoriale geschillen gedebatteerd, waaronder de status van de Diaoyu/Senkaku-eilanden in de Oost-Chinese Zee.

De Diaoyu/Senkaku-eilanden afgebeeld in september 2012.

De VS en China hebben ook gezien dat de relaties de laatste jaren zijn gedaald te midden van geschillen over onderwerpen die variëren van handel en de oorsprong van de COVID-19-pandemie tot de claims van Beijing over zelfgeregeerd Taiwan.

Maar haatzaaiende uitlatingen tegen buitenlanders gaan vooraf aan sommige van deze recente conflicten, volgens Ho. “En Japan en Japanners zijn bijzondere doelwitten daarvan,” zei ze.

Sommige Chinese bloggers en sociale media-gebruikers hebben de wortels van de negatieve gevoelens jegens Japanners teruggevonden naar wat zij “haateducatie” over Japan noemen, inclusief de misstanden uit de imperialistische tijd in China.

Wang zei dat de acties van Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog de nationale psyche van China diep hebben beïnvloed. “Japan lanceerde invasies in de Tweede Wereldoorlog waarbij naar schatting tientallen miljoenen Chinezen omkwamen, en dat blijft bij veel Chinezen vandaag de dag in het geheugen hangen,” zei hij. “Voor sommige mensen is er een gevoel dat de Japanners niet genoeg hebben gedaan om dat goed te maken.”

Toch beweren sommige Chinese burgers dat de gruweldaden van Japan niet gebruikt moeten worden om haatvolle gevoelens jegens Japanners vandaag de dag te rechtvaardigen.

Hoewel haatzaaiende uitlatingen niet uitsluitend een probleem zijn op het internet van China, functioneren Chinese sociale mediaplatforms, in tegenstelling tot die in de VS, in een zwaar gecensureerde omgeving waar onderdrukking van gevoelige onderwerpen een semi-constante gebeurtenis is. China heeft de minst vrije internetomgeving ter wereld, samen met Myanmar, volgens een rapport over 72 landen van de Amerikaanse non-profitorganisatie Freedom House.

In 2020 werden meer dan 35.000 woorden die verband hielden met de Chinese president Xi Jinping alleen al onderworpen aan censuur, volgens de China Digital Times.

Een resultatenpagina op China’s Baidu-zoekmachine afgebeeld op 31 maart 2018.

Devine zei dat hoewel sommige haatvolle commentaren onderhevig zijn aan censuur, inhoud die de officiële positie van de Chinese regering weerspiegelt, minder waarschijnlijk zal worden verwijderd. Hij gelooft niet dat de belofte van Chinese technologiebedrijven om haatzaaiende uitlatingen aan te pakken veel zal veranderen aan de proliferatie van dergelijke inhoud. “Tegelijkertijd willen de technologiebedrijven de extra kosten van het handhaven ervan vermijden,” zei hij.

Ongeacht de prikkels kunnen sociale mediaplatforms met meer dan één miljard actieve gebruikers niet realistisch elke vorm van haatzaaiende uitlatingen uitbannen, zei Wang. “Er is zoveel informatie en er komt steeds meer bij dat er gewoon geen manier is om alles uit te roeien of te elimineren,” zei hij. “Zelfs de moderatiecapaciteiten van China hebben hun grenzen.”

Wang zei optimistisch te zijn dat de vriendschappelijke uitwisselingen van China met enkele landen recentelijk en de stijgende macht en invloed van het land zullen leiden tot minder anti-buitenlandse sentimenten. “China zou het vertrouwen moeten hebben om de toekomst met een groter gevoel van veiligheid en zelfvertrouwen tegemoet te treden, in plaats van nog steeds achtervolgd te worden door de herinneringen aan het verleden,” zei hij.

Wu uit Shanghai zei ook dat ze hoopt op een herbeoordeling van enkele van de dominante verhalen in China, vooral met betrekking tot buitenlanders. “Het is een groot onderdeel van het Chinese verhaal op dit moment dat we constant de slachtoffers zijn van buitenlandse agressie,” zei ze. “En zolang dat een sterke boodschap blijft, ben ik bang dat er meer aanvallen op buitenlanders in China kunnen plaatsvinden.”