Modelstudie toont aan dat het Amazone-regenwoud veerkrachtiger is dan gedacht

De dreigende verlies van het Amazone-regenwoud door ontbossing baart wetenschappers, activisten en burgers over de hele wereld zorgen. Natuurlijke habitats die de ongeëvenaarde biodiversiteit van de regio en belangrijke koolstofopslagplaatsen ondersteunen, staan op het spel, met verstrekkende gevolgen voor het wereldklimaat.

Eerdere studies waarschuwden dat de Amazone naar een kantelpunt bewoog, waarna het bos zijn vermogen om zichzelf in stand te houden zou verliezen en zou veranderen in een savanne. Maar nieuw onderzoek suggereert dat dit misschien niet het geval is.

Wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Meteorologie (MPI-M) hebben onthuld dat de Amazone-regio neerslag kan blijven ontvangen, zelfs als deze volledig ontbost zou worden. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.

Kantelpuntargument was gebaseerd op vereenvoudigde modellen

De reden voor de bezorgdheid van wetenschappers over een kantelpunt was het belang van de vegetatie voor het maken van regen. Planten transporteren water vanuit de bodem via hun bladeren naar de atmosfeer, waardoor vocht ontstaat dat neerslag in de Amazone-regio ondersteunt. De gecombineerde capaciteit van bodems en planten om vocht aan de atmosfeer te leveren, staat onder experts bekend als evapotranspiratie.

Het conceptuele argument dat ontbossing leidt tot een vermindering van evapotranspiratie en dus tot neerslag, werd ondersteund door talrijke modelstudies. Deze studies hadden echter belangrijke beperkingen: ze waren ofwel uitgevoerd met wereldklimaatmodellen die een vereenvoudigde weergave van convectie gebruikten, het belangrijkste atmosferische proces dat vocht in regen omzet in de Amazone, of ze waren gebaseerd op regionale modellen die niet toestaan dat de grootschalige atmosferische circulatie zich aanpast aan ontbossing.

Nu hebben MPI-M-wetenschappers Arim Yoon en Cathy Hohenegger voor het eerst het globale stormoplossende ICON-model gebruikt om beide beperkingen te overwinnen. Ze hebben een globale simulatie voor de atmosfeer uitgevoerd met een horizontale resolutie van vijf kilometer en over een periode van drie jaar. In plaats van vereenvoudigde vuistregels te gebruiken, werd convectie expliciet in het model opgelost.

Wind brengt vocht naar de regio

De resultaten tonen aan dat neerslag in de Amazone niet zo afhankelijk is van evapotranspiratie als eerder werd gedacht. De vermindering van evapotranspiratie door ontbossing wordt gecompenseerd door veranderingen in de grootschalige circulatie. “De wind op ongeveer drie kilometer hoogte brengt genoeg vocht uit de oceaan naar de regio om de afname van evapotranspiratie te compenseren,” zegt Yoon. Volgens de berekeningen verandert de gemiddelde jaarlijkse neerslag in de Amazone niet significant, zelfs niet na volledige ontbossing. Dit staat in contrast met eerdere bevindingen.

“Neerslag boven land lijkt nauwer verbonden met de grootschalige circulatie dan met evapotranspiratie in onze globale stormoplossende simulatie, vergeleken met de meest geavanceerde klimaatmodellen die momenteel worden gebruikt in de IPCC-evaluatierapporten. Dit feit is spannend omdat het vraagt om heroverweging van enkele dingen die we dachten te weten over neerslag boven land en de gevoeligheid daarvan,” zegt Hohenegger.

Hoewel de totale hoeveelheid neerslag in de Amazone tijdens een jaar niet wordt verwacht te veranderen, verandert de verdeling van neerslag gedurende het jaar wel. “Simpelweg één indicator gebruiken om de toekomst van het Amazone-regenwoud te beoordelen, is niet genoeg,” zegt Yoon. “De details van de neerslagpatronen kunnen een groot verschil maken.”

Als volgende stap willen de onderzoekers dezelfde simulatie gebruiken om te onderzoeken of extreme neerslag en extreme droogte vaker of intensiever worden. Dus, het onderzoek is goed nieuws, maar niet een vrijbrief: hoewel ontbossing de gemiddelde jaarlijkse neerslag niet significant vermindert, verandert het nog steeds het regionale en wereldklimaat en heeft het nadelige gevolgen voor het ecosysteem en de mensen die ervan afhankelijk zijn.