Model van het water in Antarctica verbetert zeespiegelvoorspellingen door subglaciale hydrologie van het volledige continent te interpreteren

Onderzoekers hebben de eerste dataset van waterstromen onder de gehele Antarctische ijskap gegenereerd, wat zal leiden tot nauwkeurigere voorspellingen van de zeespiegelstijging. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.

Het team van de Universiteit van Waterloo heeft het subglaciale milieu van Antarctica gemodelleerd. De dataset vertegenwoordigt de beste benadering van de onderzoekers van hoe de waterstromen onder de ijskap er momenteel uit zouden kunnen zien. De resultaten omvatten talrijke subglaciale meren die zich onder ijsstromen in zowel Oost- als West-Antarctica ontwikkelen, en een uitgebreid netwerk van subglaciale waterkanalen die grote waterfluxen onder veel grote gletsjers afvoeren.

Het model berekent hoe snel subglaciaal water stroomt en waar het zich onder het ijs ophoopt. Dit zal de wetenschappelijke gemeenschap aanzienlijk helpen bij het nauwkeurig voorspellen van de zeespiegelstijging als gevolg van klimaatverandering.

“De zeespiegelstijging zal negatieve gevolgen hebben voor ons allemaal,” zei Dr. Shivani Ehrenfeucht, postdoctoraal onderzoeker aan de Faculteit van Milieu. “Het is belangrijk dat de voorspellingen van de zeespiegelstijging zo nauwkeurig mogelijk zijn, zodat beleidsmakers en belanghebbenden kunnen plannen en zich kunnen aanpassen terwijl wij als maatschappij proberen om zo snel mogelijk naar netto-emissies van nul te gaan.”

Voor deze continentale representatie van het Antarctische subglaciale milieu moesten wetenschappers de impact van het water schatten, maar vaak was deze belangrijke factor niet onderdeel van de voorspellingen.

“De waterlaag tussen de ijskap en het gesteente wordt in voorspellingen van de zeespiegelstijging ofwel volledig genegeerd, of modelleurs moeten een benadering maken van hoe deze laag eruit zou moeten zien,” zei Dr. Christine Dow, professor aan de Faculteit van Milieu en Canada Research Chair in Glaciale Hydrologie en IJs Dynamica. “Nu hebben we de dataset als een product geleverd, zodat er geen excuus meer is om dit echt belangrijke aspect van het gedrag van ijs niet op te nemen.”

Studies die deze waterlaag in hun modellen van gletsjerstromen opnemen, voorspellen veel hogere graden van gletsjerafsmelting en massa-verlies tegen het einde van de eeuw.

Met bijna 14 miljoen vierkante kilometer bedekt de Antarctische ijskap bijna het gehele continent en is het bijna anderhalf keer zo groot als Canada.