Mike Tyson tegen Jake Paul: Wat zit er achter de hype van celebrity boksen?

Mike Tyson en Jake Paul staan tegenover elkaar tijdens een persconferentie voor hun zwaargewichtgevecht in The Pavilion at Toyota Music Factory in Irving, Texas, op 13 november 2024. De 58-jarige voormalige zwaargewichtkampioen Mike Tyson, die recent hersteld is van een maagzweer, gaat het opnemen tegen de 27-jarige YouTuber-turned-boxer Jake Paul in een bokswedstrijd in het AT&T Stadium in Arlington, Texas aanstaande vrijdag.

Met een verbijsterende $40 miljoen op het spel en zonder titelbekers, heeft de strijd, goedgekeurd door het Texas Department of Licensing and Regulation, kritiek gekregen van de boks gemeenschap. Veel mensen beschouwen het als een product van de celebritycultuur, die volgens hen de waarde van de sport vermindert.

Deze wedstrijd markeert de laatste in een reeks onorthodoxe matchups met beroemdheden en voormalige professionals. Hoe zijn we op een punt gekomen waar een voormalige professional, die herstellende is van gezondheidsproblemen, het opneemt tegen een man die 31 jaar jonger is in de boksring — en mogelijk miljoenen kijkers wereldwijd kan trekken?

Wanneer begon de celebrity boxing craze?

Het concept van een celebrity bokswedstrijd bestaat al tientallen jaren, maar tot voor kort was het beperkt tot liefdadigheidsevenementen en kortstondige novelty-tv-shows. De kwaliteit en intensiteit van deze wedstrijden varieerde sterk, van een onverwacht felle confrontatie in 2002 tussen de Britse komieken Ricky Gervais en Bob Mortimer tot een lauwe maar symbolische wedstrijd in 2015 tussen de Amerikaanse senator Mitt Romney en de vijfvoudige wereldzwaargewichtkampioen Evander Holyfield.

In 2017 doorbrak de toenmalige UFC lichtgewichtkampioen Conor McGregor de conventie toen hij het opnam tegen boks kampioen Floyd Mayweather Jr in een crossover gevecht dat werd aangekondigd als “The Money Fight”. Mayweather kreeg $100 miljoen gegarandeerd en McGregor $30 miljoen voor de strijd. De uiteindelijke uitbetalingen zijn niet gepubliceerd, maar rapporten van de teams van de vechters daarna suggereren dat de uitbetalingen veel hoger waren dan verwacht.

Datzelfde jaar vond er een amateur boksevenement in Londen plaats waar YouTube-influencers het tegen elkaar opnamen, met een headline-gevecht tussen KSI – een 31-jarige Britse influencer en muzikant, en Joe Weller, 28, ook een Britse influencer en muzikant. Dit zette een trend in gang waarbij Jake Paul, die naam maakte met het plaatsen van prankvideo’s online, het jaar daarop het opnam tegen KSI en vervolgens tegen Mayweather in een exhibition match in 2021.

Waarom willen beroemdheden en ex-professionals de ring betreden?

Jake Paul heeft duidelijk gemaakt wat zijn prioriteit is – geld. “Ik ben hier om $40 miljoen te verdienen en een legende knock-out te slaan,” vertelde hij tijdens een persconferentie in augustus. De wedstrijd van vrijdag zal exclusief worden uitgezonden door de streamingdienst Netflix, wat de uitbetalingen voor blockbuster professionele bokswedstrijden heeft verhoogd.

Bijvoorbeeld, de onbetwiste zwaargewichtkampioen Oleksandr Usyk ontving ongeveer $45 miljoen voor zijn laatste gevecht tegen de Britse bokser Tyson Fury in Saoedi-Arabië in mei. Dit zal zeker een aanzienlijke stijging zijn ten opzichte van Paul’s laatste gevecht tegen de Britse bokser Tommy Fury, waar hij volgens rapporten ongeveer $3,2 miljoen mee naar huis nam.

“Het is zijn ego, niet meer, niet minder,” zei hij vastberaden. Tyson kon veel andere manieren vinden om geld te verdienen, waaronder het gebruik van zijn beroemde status om producten te promoten, wat aangeeft dat de voormalige bokser gedreven wordt door de wens om oude glorie te herbeleven, zei McKenzie.

Het gevecht was oorspronkelijk gepland voor 20 juli, maar werd uitgesteld nadat Tyson een opvlamming van zijn maagzweer had gehad. Deze aandoening, in combinatie met zijn leeftijd, baart McKenzie zorgen dat de voormalige kampioen zijn ego boven zijn gezondheid plaatst.

“Wat we hier zien is een oude, door schokken getekende krijger die, helaas, nog steeds zijn verleden wil herbeleven. Ik wens dat hij het sport kan verlaten met opgeheven hoofd, maar zijn ego laat hem niet gaan,” zei hij.

Wat voedt de hype rond celebrity boxing?

In 2023 bereikte de trend van celebrity fighting nieuwe hoogten toen de oprichter van Meta, Mark Zuckerberg, en de oprichter van Tesla en eigenaar van het sociale mediaplatform X, Elon Musk, leken in te stemmen met een “cage fight”. Musk kondigde aan op zijn eigen platform dat, na gesprekken met de Italiaanse premier en de minister van Cultuur, “zij het eens waren over een epische locatie”, toevoegend, “alles in beeld zal het oude Rome zijn”.

Hoewel de wedstrijd nooit heeft plaatsgevonden, toonde de episode aan hoe populair het concept was geworden. Dezelfde drang – een intense wil om te slagen in de zakenwereld – maakt het ook aantrekkelijk om de competitieve wereld van de vechtsport binnen te stappen.

Wat betekent dit voor de boksport?

Vanuit zakelijk perspectief zei McKenzie dat celebrity matchups zowel geld als interesse in de boksport opleveren, maar dit heeft de sport “gedevalueerd” omdat de normen van de vechters niet “de ware boks vertegenwoordigen”. Dit is een mening die door velen in de bokswereld wordt gedeeld. “Als ik Jake Paul was, zou ik me eerlijk gezegd een beetje beschaamd voelen,” vertelde Eddie Hearn, een van de bekendste promoters van de sport, aan BBC Sport in oktober.

“Dit is gevaarlijk, onverantwoordelijk en, naar mijn mening, respectloos voor de boksport,” voegde Hearn eraan toe. McKenzie runt zijn eigen bokszaal en schat dat 80 procent van de mannen die zich aanmelden, “graag Jake Paul zouden willen zijn”.

“Iedereen die door mijn deur komt, denkt dat ze kampioen kunnen worden na drie of vier gevechten,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat Paul’s snelle, “grote geld”-route naar vechten de harde arbeid en de mentale en fysieke strijd die boksers in hun vak moeten steken, verdoezelt.

Waarom zijn celebrity boxing matches goedgekeurd?

Er zijn meerdere internationale sanctionerende instanties in de bokssport, wat resulteert in meer dan 100 titels die te winnen zijn en een ingewikkelde reeks van meerdere wereldkampioenen in verschillende gewichtscategorieën produceert. Er zijn vier belangrijke organisaties die bokswedstrijden sanctioneren: de World Boxing Association (WBA), de World Boxing Council (WBC), de International Boxing Federation (IBF) en de World Boxing Organisation (WBO).

Echter, voor degenen met een oppervlakkige interesse in de sport kan het systeem verwarrend lijken, en het belang van een enkele titel kan verwateren met zoveel titels in het spel. Deze verwarring heeft de aantrekkingskracht voor sommigen vergroot van een blockbuster-wedstrijd, winnaar neemt alles, tussen twee grote namen, volgens experts. De celebrity bokswedstrijden, die niet zijn gericht op ranglijsten of titels, hoeven alleen maar te worden goedgekeurd door de bokscommissie van het bestuursorgaan waar het evenement wordt gehouden – in het geval van Tyson vs Paul, het Texas Department of Licensing and Regulation.

McKenzie zei dat hij de grote hoeveelheid titels als een probleem in de bokssport beschouwt, maar hij ziet sociale media nog steeds als de ultieme drijfveer achter deze laatste rage. Hij betwijfelt of de strijd ooit zou zijn goedgekeurd voor het tijdperk van sociale media – maar nu hebben de glamour en het geld dat het naar de sport kan brengen het landschap onherstelbaar veranderd. Hij vreest dat het iemand zoals een verouderende Tyson of een onervaren Paul ernstig gewond zal raken voordat de aantrekkingskracht van celebrity boxing zal vervagen.

Het gevecht zal plaatsvinden op vrijdag 15 november, met het evenement dat gepland staat om te beginnen om 19.00 uur lokale tijd (01:00 GMT op 16 november).