Mijnbouw stimuleert wereldwijde ontbossing en CO₂-stijging: Studie waarschuwt voor klimaatrisico’s

Locatie: Rajmahal Hills (Barharwa), India; Datum: September 2023; Afbeelding genomen door Avinash Kumar Ranjan tijdens veldbezoeken, toont vegetatiedestructie en landschapsverandering door steenwinning.

Bossen worden vaak de longen van onze planeet genoemd, omdat ze enorme hoeveelheden kooldioxide absorberen en een cruciale rol spelen in het reguleren van het klimaat. Maar wat gebeurt er wanneer mijnbouwactiviteiten door deze essentiële ecosystemen snijden?

Een recente studie uitgevoerd door onderzoekers Avinash Kumar Ranjan en Prof. Amit Kumar Gorai van het National Institute of Technology, Rourkela, werpt licht op dit dringende probleem. Ze onthullen met behulp van satellietgegevens dat mijnbouwactiviteiten tussen 2000 en 2019 een bosgebied hebben gekapt dat bijna zo groot is als het land Koeweit of Eswatini. Deze ontbossing heeft niet alleen enorme hoeveelheden kooldioxide in de atmosfeer vrijgegeven, maar heeft ook de capaciteit van de planeet om klimaatverandering te bestrijden verzwakt.

De bevindingen, gepubliceerd in het Journal of Environmental Management, roepen dringende vragen op: Hoe kunnen we de vraag naar mineralen in evenwicht brengen met de noodzaak om bossen te beschermen? En welke stappen moeten worden ondernomen om verdere milieuschade te voorkomen?

Het onderzoek schat dat wereldwijd 16.785 km² ontbossing door mijnbouw heeft geleid tot de uitstoot van ongeveer 490 miljoen ton CO₂, bijna gelijk aan de jaarlijkse emissies van Brazilië of meer dan die van Australië en Zuid-Afrika in 2023. Bovendien heeft deze ontbossing de capaciteit van de aarde om koolstof te absorberen met 36 miljoen ton per jaar verminderd, een hoeveelheid die de emissies van 8 miljoen auto’s elk jaar compenseert.

Bossen fungeren als natuurlijke “klimaatschilden” die schadelijke CO₂ absorberen, het weer reguleren en talloze soorten ondersteunen. Het verlies van bosbedekking beïnvloedt niet alleen lokale ecosystemen, maar vermindert ook de natuurlijke capaciteit van de aarde om koolstof vast te leggen, wat bijdraagt aan een stijging van de atmosferische CO₂-niveaus. De studie benadrukt dat ontbossing door mijnbouw zich concentreert in enkele van de meest vitale ecosystemen ter wereld, waaronder:

Indonesië: Voorkomt de lijst met meer dan 3.600 km² bosverlies, wat leidt tot een koolstofuitstoot van ongeveer 132 miljoen ton.

Brazilië: Het Amazonegebied verloor 1.600 km², wat jaarlijks 53 miljoen ton CO₂ vrijgeeft.

Canada en de VS: Samen goed voor bijna 3.000 km² ontbossing, met een gecombineerde uitstoot van 79 miljoen ton CO₂.

Afrika, Zuid-Amerika en Australië meldden ook aanzienlijke bosverliezen, wat schadelijk is voor ecosystemen en gemeenschappen die afhankelijk zijn van bossen voor hun levensonderhoud. Zie onderstaande figuren voor statistieken over bosbedekking en CO₂-emissies per land en continent.

De studie benadrukt verder dat mijnbouwactiviteiten onevenredig veel invloed hebben gehad op bosland in bepaalde landen tussen 2000 en 2019. Suriname, Guyana, Armenië, Nieuw-Caledonië, Ghana en Peru zagen een bijzonder hoog percentage van hun totale bosverlies dat verband hield met mijnbouw. Deze bevinding benadrukt de dringende noodzaak van beleid om de milieueffecten van mijnbouw te minimaliseren en bossen te beschermen. In gebieden zoals Suriname en Guyana, waar het verlies van bossen door mijnbouw bijzonder zorgwekkend is, zijn duurzame praktijken en sterkere beschermingsinspanningen cruciaal om deze vitale ecosystemen te waarborgen.

De auteurs benadrukken verder dat deze schattingen beperkt zijn tot gebieden met een boshoogte van 5 meter, aangezien kortere vegetatie niet is meegenomen. “Als we alle vegetatietypen beschouwen, zouden deze cijfers voor het verlies van bosbedekking, koolstofuitstoot en het verlies van koolstofvastlegging aanzienlijk hoger zijn,” merkte onderzoeker Ranjan op. Deze beperking suggereert dat de werkelijke omvang van de milieueffecten van mijnbouw aanzienlijk groter zou kunnen zijn, wat de urgentie van het aanpakken van het probleem onderstreept.

Wanneer bossen worden gekapt, komt de opgeslagen koolstof in bomen vrij, wat bijdraagt aan klimaatverandering. Nog erger is het dat de planeet een belangrijk hulpmiddel verliest om in de toekomst CO₂ te absorberen. De CO₂-emissies als gevolg van ontbossing door mijnbouw kunnen wereldwijde inspanningen om klimaatverandering tegen te gaan, waaronder de COP26-belofte om ontbossing tegen 2030 te stoppen, ondermijnen.

“Mijnbouw wordt vaak over het hoofd gezien als oorzaak van ontbossing,” zei Prof. Gorai. “Toch is het duidelijk dat de milieukosten enorm zijn, zowel lokaal als wereldwijd.” Prof. Gorai voegde toe: “De klimaatimpact is wereldwijd, en zoals onze studie aantoont, staan gebieden die rijk zijn aan biodiversiteit en koolstofopslag onder enorme druk.”

De weg vooruit: Duurzame mijnbouw en klimaatactie

De onderzoekers benadrukken dat het nog niet te laat is om actie te ondernemen. Overheden, NGO’s, bedrijven en gemeenschappen moeten:

• Regels versterken: Strikte regels afdwingen om ontbossing in mijnbouwgebieden te beperken.
• Landrestauratie bevorderen: Mijnbouwbedrijven verplichten om bossen te herplanten en ecosystemen te herstellen na hun activiteiten.
• Wereldwijde inspanningen uitbreiden: Initiatieven zoals het UN REDD+-programma ondersteunen, dat behoud aanmoedigt.

“Mijnbouw hoeft niet ten koste te gaan van bossen,” zei onderzoeker Ranjan. “Met duurzame praktijken en wereldwijde samenwerking kunnen we deze vitale ecosystemen beschermen terwijl we voldoen aan de vraag naar hulpbronnen. Mijnbouwactiviteiten in dichtbeboste gebieden hebben het probleem van ontbossing verergerd en de klimaatcrisis verergerd door opgeslagen koolstof in de atmosfeer vrij te geven. Deze verliezen zijn bijzonder zorgwekkend omdat ze afkomstig zijn uit enkele van de meest biodiverse en koolstofrijke bossen ter wereld, zoals die in het Amazonegebied en Zuidoost-Azië.”

De onderzoekers hopen dat hun werk beleidsbeslissingen zal informeren en wereldwijde inspanningen zal inspireren om de extractie van hulpbronnen in balans te brengen met milieuduurzaamheid. Deze studie is een wake-upcall om na te denken over hoe mijnbouw onze planeet beïnvloedt. Terwijl hulpbronnen essentieel zijn, is het even belangrijk om bossen te behouden om het klimaat, de biodiversiteit en gemeenschappen wereldwijd te beschermen.