Microsoft-cloud ingezet voor Israëlische massatoezicht op Palestijnen: Rapport

Microsoft’s Cloud Servers en Israëlische Inlichtingen

Volgens een gezamenlijke onderzoeksrapportage van The Guardian, +972 Magazine en Local Call heeft de elite cyber-intelligence eenheid van Israël grote hoeveelheden onderschepte Palestijnse telefoongesprekken opgeslagen op de cloudservers van Microsoft.

Het surveillancesysteem, dat sinds 2022 operationeel is, is ontwikkeld door Unit 8200, de geheimzinnige inlichtingenafdeling van het Israëlische leger. Dit systeem stelt de eenheid in staat om opnames van miljoenen dagelijkse telefoongesprekken van Palestijnen in Gaza en de bezette Westelijke Jordaanoever te verzamelen en te bewaren.

De onthullingen, die aanvankelijk op woensdag naar buiten kwamen, zijn gebaseerd op gelekte Microsoft-documenten en getuigenissen van 11 bronnen, waaronder mensen van de Israëlische militaire inlichtingendienst en het bedrijf zelf. Volgens de gelekte informatie bleek een aanzienlijk deel van de gegevens opgeslagen te zijn op de Azure-servers van Microsoft, gelegen in Nederland en Ierland.

Drie bronnen van Unit 8200 gaven aan dat het cloud-gebaseerde systeem hielp bij het sturen van dodelijke luchtaanvallen en de operaties in de bezette Palestijnse gebieden vormgaf. Microsoft gaf aan dat CEO Satya Nadella, die in 2021 de commandant van Unit 8200, Yossi Sariel, ontmoette, niet op de hoogte was van de aard van de opgeslagen gegevens. Het bedrijf vertelde dat een interne controle “tot op heden geen bewijs” heeft gevonden dat Azure of haar kunstmatige intelligentie (AI) tools “zijn gebruikt om mensen te targeten of te schaden”.

Deze onthullingen komen nadat de speciale rapporteur van de Verenigde Naties over de mensenrechtensituatie in de bezette Palestijnse gebieden, Francesca Albanese, een rapport publiceerde waarin de bedrijven in kaart werden gebracht die Israël ondersteunen in zijn bezetting en oorlog tegen Gaza.

In het rapport werd opgemerkt dat Microsoft, dat sinds 1991 in Israël actief is, zijn grootste hub buiten de VS in Israël heeft gebouwd en zijn technologieën begon te integreren in de militaire, politie, gevangenissen, scholen en nederzettingen van het land. Sinds 2003 heeft het bedrijf zijn banden met de Israëlische defensie versterkt door surveillance- en cybersecurity-startups over te nemen en zijn systemen in militaire operaties te embedden. In 2024 noemde een Israëlische kolonel cloudtechnologieën, zoals die van Microsoft, “een wapen in elke zin”.

Microsoft’s Betrokkenheid en AI

The Guardian meldde dat interne documenten bij Microsoft toonden dat Nadella steun had aangeboden voor Sariel’s doel om grote hoeveelheden militaire inlichtingen naar de cloud te verplaatsen. Een verklaring van Microsoft, geciteerd door The Guardian, zei dat het “niet nauwkeurig” is om te zeggen dat hij zijn persoonlijke steun voor het project had gegeven. Microsoft-ingenieurs werkten later nauw samen met de Israëlische inlichtingendienst om beveiligingsfuncties binnen Azure te integreren, waardoor tot 70 procent van de gevoelige gegevens van Unit 8200 naar het platform kon worden overgebracht.

Hoewel Israëlische functionarissen beweren dat de technologie helpt aanvallen te verijdelen, zeiden bronnen van Unit 8200 dat het systeem communicatie willekeurig verzamelt, wat vaak wordt gebruikt om Palestijnen te arresteren of onder druk te zetten. “Wanneer ze iemand moeten arresteren en er is geen goede reden … dat is waar ze het excuus vinden,” aldus een geciteerde bron. Sommige bronnen beweerden dat de opgeslagen gegevens waren gebruikt om detenties en zelfs moorden te rechtvaardigen.

De uitbreiding van het systeem viel samen met een bredere verschuiving in Israëlische surveillance, waarbij de focus verschoof van gerichte monitoring naar bulkbewaking van de Palestijnse bevolking. Een AI-gestuurd hulpmiddel zou risicoscores toekennen aan tekstberichten op basis van bepaalde triggerwoorden, waaronder discussies over wapens of martelaarschap. Sariel, die in 2024 ontslag nam na de inlichtingenmisser op 7 oktober 2023, had jarenlang cloud-gebaseerde surveillance gepromoot.

Terwijl de oorlog van Israël tegen Gaza voortduurt, met meer dan 61.250 doden onder Palestijnen, waaronder 18.000 kinderen, blijft het surveillancesysteem actief. Bronnen meldden dat de bestaande gegevens, in combinatie met AI-tools, nog steeds worden gebruikt in militaire operaties. Microsoft beweerde dat het “geen informatie” had over de specifieke gegevens die door Unit 8200 waren opgeslagen.