Meta investeert €12 miljard in Scale AI en werft mede-oprichter

Meta investeert €12 miljard in start-up Scale AI en werft medeoprichter

Meta heeft een investering van €12,4 miljard ($14,3 miljard) gedaan in het kunstmatige intelligentie (AI) bedrijf Scale en werft CEO Alexandr Wang om een team te versterken dat zich richt op de ontwikkeling van “superintelligentie” binnen het techbedrijf. Deze deal, die donderdag werd aangekondigd, is een poging van Meta CEO Mark Zuckerberg om de AI-inspanningen van het moederbedrijf van Facebook en Instagram nieuw leven in te blazen, nu het te maken heeft met sterke concurrentie van rivalen zoals Google en OpenAI.

Meta heeft wat het noemt een “strategisch partnerschap en investering” met Scale aangekondigd. Scale heeft aangegeven dat de investering van $14,3 miljard de marktwaarde op meer dan €25 miljard ($29 miljard) brengt. Scale blijft een onafhankelijk bedrijf, maar de overeenkomst zal de commerciële relatie tussen Scale en Meta “substantieel uitbreiden”. Meta zal een belang van 49 procent in de start-up bezitten. Wang, die Meta verlaat met een klein team van andere Scale-medewerkers, blijft echter lid van de raad van bestuur van Scale. Jason Droege, de voormalige Chief Strategy Officer van het bedrijf, is aangesteld als interim CEO van Scale.

Focus op ‘superintelligentie’

Zuckerberg’s toenemende focus op het abstracte idee van “superintelligentie” – wat rivaliserende bedrijven kunstmatige algemene intelligentie (AGI) noemen – is de laatste wending voor een techleider die in 2021 volledig in het idee van de metaverse ging, wat resulteerde in een naamsverandering van het bedrijf en miljardeninvesteringen in de vooruitgang van virtual reality en aanverwante technologie.

Dit is niet de eerste keer dat een groot techbedrijf talent en producten van innovatieve AI-startups verwerft zonder deze formeel over te nemen. Microsoft heeft sleutelpersoneel van de startup Inflection AI aangenomen, waaronder medeoprichter en CEO Mustafa Suleyman, die nu de AI-divisie van Microsoft leidt. Google heeft de leiders van het AI-chatbotbedrijf Character.AI aangetrokken, terwijl Amazon een deal heeft gesloten met het San Francisco-gebaseerde Adept, waardoor de CEO en belangrijke medewerkers naar de e-commercegigant zijn gegaan. Amazon heeft ook een licentie verkregen voor de AI-systemen en datasets van Adept.

Wang was een 19-jarige student aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) toen hij en medeoprichter Lucy Guo in 2016 Scale oprichten. Ze ontvingen die zomer invloedrijke steun van het startup-in incubator Y Combinator, onder leiding van Sam Altman, die nu CEO van OpenAI is. Wang stopte met zijn studie aan MIT, vergelijkbaar met Zuckerberg, die meer dan een decennium eerder Harvard University verliet om Facebook te starten.

Ondersteuning van LLMs

Scale’s aanpak was om de menselijke arbeid te leveren die nodig is om AI-systemen te verbeteren, door werknemers in te huren om vakken te omcirkelen rond een voetganger of een hond op een straatfoto, zodat zelfrijdende auto’s beter kunnen voorspellen wat er voor hen staat. General Motors en Toyota zijn enkele van de klanten van Scale. Wat Scale AI-ontwikkelaars bood, was een meer op maat gemaakte versie van Amazon’s Mechanical Turk, dat lange tijd een populaire dienst was voor het matchen van freelance medewerkers met tijdelijke online banen.

Onlangs heeft de groeiende commercialisering van grote taalmodellen (LLMs) – de technologie achter OpenAI’s ChatGPT, Google’s Gemini en Meta’s Llama – een nieuwe markt gecreëerd voor Scale’s annotatieteams. Het bedrijf beweert “elke leidende LLM” te bedienen, waaronder die van Anthropic, OpenAI, Meta en Microsoft, door te helpen hun trainingsdata te verfijnen en hun prestaties te testen. Het is echter onduidelijk wat de deal met Meta zal betekenen voor Scale’s andere klanten.

Wang heeft ook geprobeerd om nauwe relaties op te bouwen met de Amerikaanse overheid, waarbij hij militaire contracten heeft gewonnen om AI-tools aan het Pentagon te leveren en de inauguratie van president Donald Trump heeft bijgewoond. Michael Kratsios, het hoofd van Trump’s kantoor voor wetenschap en technologie, was vier jaar lang een executive bij Scale tussen de eerste en tweede termijn van Trump. Meta is ook begonnen met het aanbieden van AI-diensten aan de federale overheid.

Meta heeft een andere benadering van AI dan veel van zijn concurrenten, door zijn vlaggenschip Llama-systeem gratis uit te brengen als een open gewichtsproduct dat mensen in staat stelt om enkele van de belangrijkste componenten te gebruiken en aan te passen.

Scepticisme rond LLMs

Meta zegt dat meer dan een miljard mensen elke maand gebruikmaken van zijn AI-producten, maar het wordt ook algemeen gezien als achterop geraakt ten opzichte van concurrenten zoals OpenAI en Google in het stimuleren van consumenten gebruik van grote taalmodellen (LLMs). Het heeft zijn vermeende meest geavanceerde model, Llama 4 Behemoth, nog niet uitgebracht, ondanks dat het in april werd gepresenteerd als “een van de slimste LLM’s ter wereld en ons krachtigste tot nu toe”.

Yann LeCun, de hoofd AI-wetenschapper van Meta, die in 2019 de hoogste prijs in de informatica won voor zijn baanbrekende AI-werk, heeft zijn scepsis geuit over de huidige focus van de techindustrie op LLMs. “Hoe bouwen we AI-systemen die de fysieke wereld begrijpen, die een blijvende herinnering hebben, die kunnen redeneren en plannen?” vroeg LeCun op een Franse technologieconferentie vorig jaar. Dit zijn allemaal kenmerken van intelligent gedrag die grote taalmodellen “in wezen niet kunnen doen, of ze kunnen dit alleen op een zeer oppervlakkige, benaderende manier doen”, aldus LeCun.

In plaats daarvan benadrukte hij Meta’s interesse in “het uitstippelen van een pad naar AI-systemen op menselijk niveau, of misschien zelfs bovenmenselijk”. Toen hij woensdag opnieuw terugkeerde naar de jaarlijkse VivaTech-conferentie in Frankrijk, ontwijkte LeCun een vraag over de aanstaande Scale-deal, maar zei hij dat het plan van zijn AI-onderzoeksteam “altijd was om menselijke intelligentie te bereiken en deze te overtreffen”. “Het is gewoon dat we nu een duidelijker visioen hebben voor hoe we dit kunnen bereiken,” voegde hij toe.

LeCun was meer dan een decennium geleden medeoprichter van Meta’s AI-onderzoeksafdeling samen met Rob Fergus, een collega-professor aan de New York University. Fergus vertrok later naar Google, maar keerde vorige maand terug naar Meta na een afwezigheid van vijf jaar om het onderzoekslaboratorium te leiden, ter vervanging van de langjarige directeur Joelle Pineau. Fergus schreef vorige maand op LinkedIn dat Meta’s toewijding aan langetermijn AI-onderzoek “onwrikbaar blijft” en beschreef het werk als “het bouwen van ervaringen op menselijk niveau die de manier waarop we met technologie omgaan transformeren”.