‘Mensen hebben een pauze nodig’: Conflict in DRC roept donkere herinneringen op aan Congoorlogen

Nieuws | Conflict

Mensen hebben een pauze nodig: Het conflict in de DRC doet donkere herinneringen aan de Congolese oorlogen herleven. Herleeft een dodelijk verleden voor de Congolezen terwijl M23-rebellen op Kinshasa afmarcheren, te midden van de aanwezigheid van Rwandese en Oegandese troepen?

Na de overname van de stad Goma door M23 hebben leden van het Rode Kruis en vrijwilligers slachtoffers van de gevechten begraven. Sinds januari zijn duizenden mensen omgekomen.

In delen van de Democratische Republiek Congo (DRC) bereiden gemeenschappen zich voor op oorlog of vluchten ze naar veiligheid, terwijl de M23-rebellen de belangrijke oostelijke steden Goma en Bukavu in de afgelopen weken hebben veroverd, met verwoesting als gevolg.

De rebellenformatie, die volgens de Verenigde Naties wordt gesteund door het buurland Rwanda, heeft zich ook genaderd tot Walikale, een belangrijke mijnhub. De beloning van $5 miljoen van Kinshasa voor de arrestatie van M23-leiders heeft de opmars van de groep niet kunnen stoppen.

Terwijl M23 verder oprukt in Noord- en Zuid-Kivu, hebben Oegandese troepen hun inzet aan de grens met de DRC in de provincie Ituri versterkt, slechts enkele uren van de door rebellen bezette gebieden. Het Oegandese leger zegt te vechten tegen de Allied Democratic Forces (ADF) en de Cooperative for the Development of Congo (CODECO) – twee van de vele gewapende groepen die in de DRC actief zijn. Een recente uitbarsting van CODECO-aanvallen op burgers in februari eiste minstens 51 doden, wat Oeganda ertoe aanzette extra soldaten te sturen om de inzet van 5.000 troepen in de DRC te versterken.

Voor politieke waarnemers is de toenemende aanwezigheid van zowel Rwandese als Oegandese soldaten in de DRC een angstaanjagende herhaling van een pijnlijke geschiedenis, waarvan zij vrezen dat deze opnieuw kan leiden tot een grotere regionale oorlog als er geen controle komt.

Enkele Afrikaanse landen hebben zich ook aangesloten, de ene kant steunen van de DRC en de andere kant van de Rwandese leiding, evenals tientallen lokale milities aan beide zijden. Het resultaat was een humanitaire crisis die naar schatting vijf miljoen doden eiste; de DRC werd geplunderd van mineralen zoals goud; en de opkomst van tientallen gewapende groepen, waaronder de M23.

In die tijd protesteerden wereldwijd duizenden mensen tegen de gruweldaden in de DRC en vroegen om een einde aan de plunderingen en moorden. Vandaag de dag zijn illegale mijnbouw en smuggling van de DRC-mijnen – die 70 procent van de wereldwijde levering van coltan en kobalt leveren die elektronica aandrijft – grotendeels voortgezet, net als de doden en ontheemding door de activiteiten van gewapende groepen.

“De bereidheid voor politieke onderhandelingen is laag en internationale druk en dwangmaatregelen hebben niet het afschrikwekkende effect dat ze ooit hadden in eerdere crisissituaties,” voegde Nantulya toe, verwijzend naar de opschorting van militaire steun door de Europese Unie aan Rwanda en de Amerikaanse sancties tegen belangrijke Rwandese legerofficieren.

Een geschiedenis van inmenging

De DRC is al meer dan drie decennia verwikkeld in een conflict met een lage intensiteit. In die tijd zijn meer dan zes miljoen mensen omgekomen, en miljoenen anderen zijn ontheemd.

Een complexe mix van problemen is hiervoor verantwoordelijk, waaronder: klachten van Kigali dat de DRC antirwandese rebellen herbergt die zijn gevlucht na de Hutu-genocide tegen de Tutsi’s in 1994; etnische spanningen tussen Congolese Tutsi’s en hun buren; een greep naar mineralen in het onveilige oosten van de DRC; en corruptie in de Congolese regering.

De invasie van de DRC door Rwanda leidde tot zowel de Eerste als de Tweede Congolese Oorlog (1996-1997 en 1998-2003), terwijl Kigali beweerde Hutu-genocidaires te achtervolgen die de grens waren overgestoken. Nadat het leger van president Paul Kagame in 1994 de macht in Rwanda had overgenomen, verzamelden de vluchtende Hutu-groepen zich in vluchtelingenkampen in de DRC waar ze nieuwe aanvallen op Tutsi’s lanceerden.

Oeganda, waar Kagame en zijn troepen jarenlang trainden voordat ze de macht in Kigali overnamen, sloot zich aan bij de zijde van Rwanda in de DRC. Beide landen steunden vervolgens een Congolese rebellenformatie, geleid door Laurent Kabila, om de dictator, president Mobutu Sese Seko, af te zetten. Mobutu had op dat moment veel regionale vijanden. Verschillende landen steunden Kabila door wapens of munitie te sturen, waaronder Angola, Burundi, Ethiopië, Eritrea en Zuid-Afrika.

Toen Kabila, bij het verkrijgen van de macht in 1997, van kant wisselde en Rwandese en Oegandese troepen binnen een dag uit de DRC zette, werd Kigali wraakzuchtig. In 1998 vielen Rwanda en Oeganda opnieuw binnen, en sponsorden ze een Tutsi-militie die rijk aan hulpbronnen delen van het oosten van de DRC bezette. Kabila slaagde erin andere Afrikaanse landen aan zijn zijde te rallyen, waaronder Namibië, Zimbabwe, Soedan, Tsjaad en Angola, dat nu onder een nieuwe regering van kant was gewisseld. De VN zette een vredesmacht, MONUSCO, in. Kabila vroeg ook de hulp in van Hutu-militiegroepen in het oosten van de DRC, wat de etnische spanningen met Congolese Tutsi’s die als pro-Rwanda worden gezien, verdiepten.

De Congolese oorlogen eindigden in 2003, maar het geweld op lage intensiteit blijft voortduren, waardoor sommige deskundigen zeggen dat het nooit echt voorbij is geweest.

Verschillende rapporten in de nasleep, waaronder van de VN, beschuldigden Rwanda en Oeganda van het targeten van Hutu-burgers en van het plunderen en smokkelen van koffie, diamanten, hout, coltan en andere hulpbronnen uit de DRC. Familieleden van de Oegandese president Yoweri Museveni, waaronder zijn jongere broer Salim Saleh en de vrouw van Saleh, Jovia Akandwanaho, werden genoemd als de operators van bedrijven die betrokken waren bij de handel in illegale goederen, vooral tijdens de tweede oorlog. Congolese politici en soldaten werden ook impliciet.

“De exploitatie van natuurlijke hulpbronnen werd steeds aantrekkelijker, niet alleen omdat het deze groepen in staat stelde hun oorlogsinspanningen te financieren, maar ook omdat het voor een groot aantal politieke/militaire leiders een bron van persoonlijke verrijking was. Natuurlijke hulpbronnen werden dus geleidelijk een drijfveer achter de oorlog,” staat in een VN-rapport.

Het beschuldigde ook “buitenlandse kopers die bereid waren deze goederen af te handelen”, waaronder handelaren in de DRC en meerdere landen. In 2005 werd Anvil, een Australisch-Canadese mijnbouwmaatschappij, beschuldigd van het leveren van logistiek aan het Congolese leger dat hielp bij het gewelddadig onderdrukken van een kleine opstand in het zuiden van de DRC.

Het Internationaal Gerechtshof (ICJ) stelde Kampala in 2022 schuldig aan “schending van het internationaal recht” en beval Oeganda $325 miljoen te betalen aan de DRC voor verliezen en schade tijdens de oorlogen. Kampala is begonnen met de betaling in termijnen en wordt verwacht deze in 2027 te voltooien. Hoewel de DRC ook Rwanda aanklaagde, kon de ICJ in die zaak niet oordelen omdat Rwanda zijn jurisdictie niet erkende.

In de meest recente juridische strijd in 2023 klaagde de DRC opnieuw Rwanda aan bij het Oost-Afrikaanse Hof van Justitie in Arusha, Tanzania, en stelde dat door M23-rebellen te steunen, het de territoriale integriteit van Kinshasa in strijd met het internationaal recht schond. Die zaak is nog steeds aan de gang. Rwanda heeft herhaaldelijk ontkend M23 te steunen.

“De DRC heeft een pauze nodig”

De landen die deelnamen aan de Congolese oorlogen zijn opnieuw in de DRC. En opnieuw marcheert een Congolese politicus op Kinshasa, deze keer Corneille Nangaa, leider van de rebelse Congo River Alliance (AFC). Een voormalig verkiezingscommissaris, Nangaa kwam in conflict met de Congolese president Felix Tshisekedi en sloot zich in december 2023 aan bij M23. Hij leidt nu de AFC-M23-coalitie.

Over het continent is het vrij duidelijk waar de meeste partijen staan in deze herhaling van het conflict: de steun van Rwanda voor M23 wordt gedocumenteerd door de VN, die zegt dat ongeveer 3.000 Rwandese troepen momenteel de rebellen steunen. Burundi, onder president Evariste Ndayishimiye – die koude relaties met Kagame heeft – heeft minstens 10.000 troepen ingezet ter ondersteuning van het Congolese leger. Zuid-Afrikaanse troepen leiden de Southern African Development Community (SADC) Missie in de DRC en vechten sinds januari samen met Malawische en Tanzaniaanse soldaten tegen M23. Angola en Kenia leiden twee afzonderlijke vredesonderhandelingen, terwijl Tsjaad overweegt een verzoek van Kinshasa om troepen te sturen.

Oeganda lijkt echter de wildcard te zijn. Het land werd vorig jaar door de VN beschuldigd van het bieden van steun aan M23 door zijn grondgebied te laten gebruiken voor het lanceren van aanvallen, en de gebieden die het Oegandese leger momenteel bezet in de DRC zijn zo dicht bij de door M23 gehouden gebieden dat analisten geloven dat er enige samenspanning kan zijn. Maar Kampala ontkent enige connecties met M23.

“Oeganda is de grote olifant in de kamer,” zei analist Nantulya. Kampala, voegde hij eraan toe, speelt een ambigu balancerend spel, terwijl het probeert een deel van de DRC veilig te stellen, terwijl het zich tegelijkertijd verbindt om M23 niet in de weg te staan.

De hulpbronnen van de DRC blijven ook een belangrijk aandachtspunt in dit conflict. Tot nu toe heeft M23 enorme gebieden in Noord- en Zuid-Kivu overgenomen, waar grote goud- en kobaltvoorraden aanwezig zijn. Er is speculatie dat het goud van de DRC de gewapende groep financierde, die analisten heeft verrast met zijn hoogwaardige wapens en telecommunicatiesystemen. De VN schat dat M23 ongeveer $800.000 per maand verdient aan illegale goudverkopen.

Het beëindigen van de langdurige crisis zou een grootschalige inspanning van Afrikaanse landen vereisen om beide partijen te laten onderhandelen, zeggen analisten, maar ook om druk uit te oefenen op de DRC-regering zelf om haar interne zaken op te lossen: Tshisekedi lijdt aan een legitimiteitscrisis omdat Congolezen de verkiezingen die hem in een tweede termijn brachten, breedweg verwierpen. Zwakheden en ingebakken corruptie in het leger van het land kunnen hebben bijgedragen aan de falende verdedigingen van de Congolezen naarmate M23 vorderde. En gevoelens van marginalisatie zijn nog steeds sterk in de Congolees-Tutsi-gemeenschappen, wat de spanningen verergert.

De recente oproepen van Kinshasa voor een nationaal dialoog, naast vredesgesprekken geleid door regionale partijen, zijn belangrijke stappen, zei Musavuli. Dat geldt ook voor het recente bezoek van de aanklager van het Internationaal Strafhof, Karim Khan, die beloofde alle partijen die beschuldigd worden van schendingen van de rechten in het conflict te vervolgen, waaronder willekeurige moorden en seksueel misbruik van burgers, voegde hij eraan toe.

“Ik krijg meestal de vraag, ‘Wat is er met de Rwandese regering? Wat is er met de Oegandese regering?’ Maar niemand spreekt over het [Congolese] volk,” zei Musavuli. “Wij zeggen dat de mensen van de Congo in leven moeten zijn zodat ze het land kunnen herbouwen ten behoeve van het Afrikaanse continent. Daarom heeft de DRC een pauze nodig. Niet alleen voor henzelf, maar voor het hele Afrikaanse continent.”