Memphis verslaat Dallas en ontmoet Oklahoma City in de NBA-playoffs

Ja Morant overwint blessure en leidt Grizzlies naar overwinning op Mavericks

De guard van de Memphis Grizzlies, Ja Morant, overleefde een verstuikte rechterenkel en scoorde 22 punten, samen met negen assists, terwijl de Grizzlies de Dallas Mavericks versloegen met 120-106 op vrijdagavond. Deze overwinning betekende dat Memphis zich plaatste voor de NBA-playoffs.

Memphis verzekerde zich van de achtste plaats in de Western Conference en zal zondag beginnen aan een best-of-seven serie tegen de als eerste geplaatste Oklahoma City Thunder, op hun thuisvloer.

Morant raakte dinsdagavond geblesseerd tijdens de play-in opener tegen Golden State en zijn deelname aan de wedstrijd van vrijdag was onzeker. “De artsen gaven me alle hulp die ik nodig had in de eenvoudigste termen,” zei Morant, wiens beschikbaarheid pas ongeveer 30 minuten voor de wedstrijd werd bevestigd. “Ik wilde op het veld staan. Ik wilde deze wedstrijd spelen en winnen.”

Jaren Jackson Jr. was de topscorer voor Memphis met 24 punten, terwijl Desmond Bane ook 22 punten toevoegde.

Anthony Davis leidde Dallas met 40 punten en negen rebounds, terwijl Klay Thompson 18 punten scoorde. Davis verliet de wedstrijd in het vierde kwartaal met wat leek op een blessure aan zijn rechterkuit. Hij keerde kort terug, maar voltooide de wedstrijd niet. Na afloop zat hij in de kleedkamer met een verband en een ijszak op zijn been. “We hadden onze kansen. Het was duidelijk een zware nederlaag,” zei Davis.

Memphis had een voorsprong van 25 punten in de eerste helft, maar deze smolt in het derde kwartaal weg toen de Mavericks een run van 27-12 maakten. Hierdoor werd de achterstand van de Mavericks halverwege het derde kwartaal teruggebracht tot minder dan tien punten.

De Grizzlies breidden hun voorsprong weer uit naar 96-80 aan het begin van het laatste kwartaal, en Dallas dreigde niet meer in de rest van de wedstrijd.

Dallas, dat woensdagavond Sacramento versloeg met 120-106 om een plek tegen de Grizzlies te veroveren, leek niet dezelfde energie te hebben aan het begin van de wedstrijd en leidde nooit tegen Memphis.

Zach Edey had 15 punten en 11 rebounds voor Memphis, terwijl Scotty Pippen Jr. 13 punten scoorde.

Memphis verloor alle vier wedstrijden tegen Oklahoma City tijdens het reguliere seizoen, allemaal met een dubbelcijferige score. Jackson gaf aan dat de Grizzlies naar een andere situatie kijken in de eerste ronde. “Een serie is een serie,” zei Jackson. “Je moet nuchter blijven. Of je nu een wedstrijd wint of verliest, het doet er echt niet toe totdat het voorbij is.”

Net als Memphis hadden de Mavericks moeite aan het einde van het seizoen, met een record van 7-15 sinds 1 maart. Ondertussen verloren ze ook Kyrie Irving door een operatie aan zijn linkerknee, na een ruil die Davis naar Dallas bracht en Luka Doncic naar de Lakers. “Een ongelooflijk seizoen, maar de verandering (de ruil van Doncic voor Davis) en blessures, sommigen zouden zeggen dat we daar zelfs niet zouden moeten zijn,” zei Mavericks-coach Jason Kidd. “Dus geef die jongens in de kleedkamer veel krediet.”

Mitchell leidt Heat naar overwinning op Hawks met 30 punten

In de eerste helft van de eliminatiewedstrijd van Miami’s NBA Play-In Tournament tegen Atlanta, leek Heat-backup guard Davion Mitchell geen kanshebber om als ster van de wedstrijd te eindigen. Mitchell miste al zijn vier schoten in de eerste helft en had slechts één punt. Aan het einde van de reguliere speeltijd had hij nog steeds maar zeven punten.

Toen klikte er iets voor Mitchell. Na de gelijkstand met Atlanta op 106 in de overtime, maakte hij drie van de vier schoten – allemaal driepunters – in de extra periode om Miami te helpen naar de overwinning op vrijdagavond. Mitchell eindigde met 16 punten en hielp Miami zich te plaatsen voor de playoffs, waar ze het zullen opnemen tegen Cleveland, het nummer 1 zaad in de Eastern Conference.

De Heat zijn het eerste nummer 10 zaad in een van beide conferenties dat de playoffs heeft gehaald sinds het huidige play-in formaat in het seizoen 2020-21 werd geïntroduceerd. Miami werd ook het eerste play-in team dat doorging naar de playoffs met twee overwinningen buitenshuis.

Tyler Herro voegde nog twee driepunters toe in de overtime en leidde Miami met 30 punten.

Herro’s scorende bijdrage was te verwachten. Mitchell’s sterrol was een verrassing. Hij warmde op voor de extra periode door een driepunter te maken in het vierde kwartaal. “Voor hem om zo te worstelen in de eerste helft en dan zo’n vierde kwartaal en overtime te hebben, zegt veel over zijn karakter,” zei Miami coach Erik Spoelstra over Mitchell.

Mitchell gaf aan dat de steun van Spoelstra en zijn teamgenoten hem het vertrouwen gaf om door te blijven schieten, vooral in de overtime. “Ik voelde dat ik het in de eerste helft forceerde, te veel probeerde te doen,” zei Mitchell. “Ik reset mijn gedachten en liet de wedstrijd naar me toe komen. Ik geloof gewoon in het werk dat ik heb verzet. Zelfs als ik schoten mis, is het oké.”

Mitchell had een gemiddelde van 7,9 punten, maar scoorde 15, waarbij hij elk van zijn twee driepunters maakte, in Miami’s eerste Play-In Tournament overwinning in Chicago op woensdagavond.

Mitchell’s grote wedstrijd tegen de Hawks kwam in zijn terugkeer naar zijn thuisstaat. Mitchell werd geboren in Hinesville, Georgia, en begon zijn universitaire carrière aan Auburn voordat hij naar Baylor overstapte. Hij hielp Baylor hun eerste NCAA-kampioenschap te winnen.

Mitchell begon zijn NBA-carrière in Sacramento en werd op 6 februari door Miami van Toronto verworven in een ruil die Jimmy Butler naar Golden State stuurde.