Manoj Punjabi Produceert Beste Film van Indonesië en Wil Nu de Televisiewereld Veranderen

Manoj Punjabi, de meest commercieel succesvolle filmproducent van Indonesië, heeft talloze prijzen gewonnen in een carrière die meer dan twee decennia beslaat. Maar de miljardair en oprichter van MD Entertainment aarzelt niet als hem wordt gevraagd om zijn meest gekoesterde onderscheiding te kiezen.

“Zelfs als ik een Oscar zou winnen, zou het niet hetzelfde zijn omdat dat door een jury wordt gekozen en niet door het publiek,” zegt Punjabi.

Als de producent achter de hoogste-grossing Indonesische film aller tijden, KKN di Desa Penari, is Punjabi zich er terdege van bewust dat resultaten boven alles tellen in de entertainmentsector. Tegelijkertijd heeft de 52-jarige producent een reputatie opgebouwd als iemand die niet bang is om risico’s te nemen.

Vorig jaar maakte Punjabi, telg van een vooraanstaande Indiaas-Indonesische familie met een lange geschiedenis in televisie en film, wat gezien kan worden als een verrassende beslissing door een belang van 80 procent in NET.TV te verwerven voor ongeveer $100 miljoen. Volgens Punjabi had de vrij-to-air televisiezender, die een marktaandeel van minder dan 1,5 procent had, jarenlang “geld verbrand” en maakte het in het afgelopen decennium verliezen van ongeveer $250 miljoen.

Desondanks zag hij een kans in de televisie in een wereld waar entertainmentopties steeds meer worden gedomineerd door betaalde streamingdiensten zoals Netflix, HBO Max en Amazon Prime.

“Allereerst houden Indonesiërs ervan om gratis te kijken. Betaald televisie werkt niet zo goed als andere platforms en is zeer gesegmenteerd,” zegt Punjabi. “Met vrij-to-air heeft iedereen toegang.”

Punjabi voegt toe dat economische en logistieke factoren in Indonesië, een eilandengroep van ongeveer 17.000 eilanden, hebben geholpen om vrij-to-air televisie populair te houden in het Zuidoost-Aziatische land, ondanks de opkomst van streamingdiensten.

“In andere landen, zoals India, heb je een flatgebouw met veel mensen die in één gebouw wonen, waardoor betaald televisie heel goedkoop wordt. Hier is het echter zeer verspreid. Met de infrastructuur die we hebben, is gratis televisie heel praktisch en eenvoudig. Je hebt alleen een antenne nodig, dus het is betaalbaarder en gemakkelijker toegankelijk,” zegt hij.

“Ik dacht dat vrij-to-air een verouderde markt en platform was, maar in 2020, tijdens COVID, realiseerde ik me dat vrij-to-air nog steeds bestaat en dat mensen het bekijken. Het is geen stervende business, maar een verouderde business die vastzit.”

James Guild, universitair docent aan de Universitas Islam Internasional Indonesia, is het ermee eens dat er aanzienlijke mogelijkheden zijn voor vrij-to-air televisie om uit te breiden.

“Traditionele televisie is ook nog steeds een goed bedrijf, en er is zeker nog geld te verdienen met het verkopen van advertenties op vrij-to-air televisiestations in Indonesië,” zegt Guild.

In 2022 maakte Punjabi geschiedenis toen hij KKN di Desa Penari produceerde, dat Titanic overtrof om de hoogste-grossing film ooit in Indonesische bioscopen te worden. Tot nu toe heeft hij ook zeven van Indonesië’s 20 hoogste-grossing films geproduceerd en wordt hij algemeen erkend voor het herleven van de interesse in het genre van de Indonesische horror.

Punjabi’s familie begon hun entertainmentbedrijf in Indonesië in de jaren ’80. Hij herinnert zich dat hij elke dag na school naar huis snelde om de ruwe, ongefilterde beelden van de films die zijn familie produceerde, te bekijken.

Punjabi’s grootvader emigreerde naar Indonesië na de deling van Brits-Indië in 1947. Net als zijn vader werd hij geboren en opgevoed in Indonesië. “Ik ben hindoe, maar ik ben een trotse Indonesiër met een Indiase achtergrond,” zegt hij.

Maar in de late jaren ’80, toen Punjabi 17 was, stortte alles in elkaar. Er was “een familiecrisis,” zegt Punjabi, wat ertoe leidde dat zijn ouders hun huis verkochten en hun levensstijl moesten aanpassen.

“Ik denk dat mijn ambitie daaruit voortkwam. Ik wilde nooit meer zo zijn. Omdat je een bepaalde standaard hebt, en dan ga je naar beneden. Het doet pijn en je voelt het,” zegt hij.

Na korte periodes van werken in een pulp- en papierfabriek en een kledingfabriek, richtte Punjabi in 2002 MD Entertainment op. In 2024 werd hij 34e op de lijst van Forbes van de 50 rijkste mensen in Indonesië, met een geschat vermogen van meer dan $1,5 miljard.

“Wanneer je op die lijst staat, voel je een bepaalde druk, maar op een goede manier,” zegt Punjabi. “Om op dat niveau te zijn, ben je dankbaar, maar je moet ook sterker zijn, en dat is vermoeiend. Dus die lijst maakt dat ik me onder druk gezet voel, het motiveert me om het beter te doen, en ik hoop dat het hier niet stopt.”

Als hem wordt gevraagd naar zijn nalatenschap, zegt Punjabi dat hij hoopt dat MD Entertainment over een eeuw nog steeds bestaat en zich verder zal uitbreiden buiten Indonesië. “Hoe ik dat ga doen, is nog in de planning, maar er is iets iconisch dat ik het publiek wil bieden, niet alleen in Indonesië of Zuidoost-Azië,” zegt hij.

Wat inspiratiebronnen betreft, noemt Punjabi Titanic, Slumdog Millionaire, My Beautiful Life, The Dark Knight en Casino Royale als zijn favoriete films. “Ik ben geobsedeerd door James Bond en Die Hard. Ik ben een actie-freak, en dat zijn de films die ik bleef kijken. Ik heb de James Bond-films 50 tot 70 keer bekeken, vooral You Only Live Twice en Octopussy uit de jaren ’60. Casino Royale blies mijn geest,” zegt hij.

Wat NET.TV, nu MD TV, betreft, heeft Punjabi ambitieuze plannen om de kwaliteit van vrij-to-air televisie te verbeteren, die historisch gezien niet de beste reputatie heeft gehad. “Ik wil de spelregels veranderen als het gaat om hoe we verhalen vertellen, of het nu films, soapseries of series zijn,” zegt hij.

Punjabi zegt dat vrij-to-air televisie in Indonesië vaak heeft geleden onder slechte belichting, sets en locaties, clichématige verhalen en zware productplaatsing. “Ik wil de uitstraling en het verhaal veranderen. Mensen denken dat de kwaliteit achteruitgaat, maar met mijn concept hoop ik dat het publiek zal aantrekken,” zegt hij. “Dat is mijn uitdaging, en ik kies ervoor om die te accepteren.”